Le 30 octobre, Google a annoncé que son premier satellite d'essai de « centre de données spatial » fonctionne et qu'il a reçu sa première réponse d'IA depuis l'orbite. Ce premier satellite du projet baptisé Project Suncatcher embarque les puces d'IA de l'entreprise, les TPU.
Que s'est-il passé ?
Le satellite a été construit avec la société Planet et a rejoint l'orbite le 1er octobre lors de la mission de covoiturage Transporter-18 de SpaceX, avec plus de 100 autres engins spatiaux. Il embarque quatre TPU. Après environ trois semaines de tests de mise en service, les ingénieurs ont demandé à Gemma 4, le modèle de Google DeepMind préchargé à bord, un haïku sur le fait d'être dans l'espace. La réponse est arrivée alors que le satellite survolait l'archipel norvégien du Svalbard : "Blue marble below / Data streams in silent grace / Starlight feeds my core."
Le plus difficile, c'est l'énergie. Le satellite produit au maximum 1 kilowatt ; selon TechCrunch, une seule TPU peut donc fonctionner à la fois, pendant environ 20 minutes par session. Les ingénieurs vont maintenant mesurer comment les puces résistent aux variations de température et aux radiations. Les radiations peuvent provoquer des inversions de bits en mémoire, c'est-à-dire corrompre les données en silence. Les tests au sol ont montré que les puces restaient intactes jusqu'à environ trois fois la dose attendue sur cinq ans ; l'orbite doit le confirmer.
Pourquoi c'est important ?
Sur Terre, les centres de données d'IA consomment énormément d'électricité et d'eau de refroidissement. Dans l'espace, l'énergie solaire est continue et abondante. En 2027, Google enverra deux satellites plus puissants et testera des liaisons laser entre satellites. Mais l'objectif est lointain : l'entreprise estime que cette infrastructure ne pourrait devenir rentable que dans les années 2030. Il faudrait pour cela une forte baisse des coûts de lancement ; selon une analyse de Suncatcher, SpaceX devrait peut-être faire voler son Starship 1 600 à 1 800 fois.
Un lien avec l'histoire
Faire tourner des ordinateurs dans l'espace n'est pas une idée neuve, mais l'échelle a radicalement changé. L'ordinateur d'Apollo 11, parti vers la Lune en 1969, fonctionnait avec seulement quelques kilo-octets de mémoire. Nous avons raconté cette histoire dans notre article L'ordinateur d'Apollo 11 : que signifie vraiment « 4 Ko de mémoire » ?.