Il 30 ottobre Google ha annunciato che il suo primo satellite di prova per un "data center nello spazio" funziona e che ha ricevuto la prima risposta di intelligenza artificiale dall'orbita. Questo primo satellite del progetto chiamato Project Suncatcher trasporta i chip di IA dell'azienda, le TPU.
Cosa è successo?
Il satellite è stato costruito insieme all'azienda Planet ed è arrivato in orbita il 1° ottobre con la missione di lancio condiviso Transporter-18 di SpaceX, insieme a più di 100 altri veicoli spaziali. A bordo ci sono quattro TPU. Dopo circa tre settimane di test di messa in servizio, gli ingegneri hanno chiesto a Gemma 4, il modello di Google DeepMind precaricato sul satellite, un haiku sull'essere nello spazio. La risposta è arrivata mentre il satellite sorvolava le isole Svalbard, in Norvegia: "Blue marble below / Data streams in silent grace / Starlight feeds my core."
La parte difficile è l'energia. Il satellite produce al massimo 1 kilowatt; secondo TechCrunch, per questo può funzionare una sola TPU alla volta, per circa 20 minuti per sessione. Ora gli ingegneri misureranno come i chip resistono agli sbalzi di temperatura e alle radiazioni. Le radiazioni possono causare inversioni di bit in memoria, cioè corrompere i dati in silenzio. I test a terra hanno mostrato che i chip restano integri fino a circa tre volte la dose prevista in cinque anni; l'orbita dovrà confermarlo.
Perché è importante?
Sulla Terra i data center per l'IA consumano enormi quantità di elettricità e di acqua di raffreddamento. Nello spazio l'energia solare è continua e abbondante. Nel 2027 Google invierà altri due satelliti più potenti e testerà collegamenti laser tra satelliti. Ma l'obiettivo è a lungo termine: secondo l'azienda questa infrastruttura potrebbe diventare economica solo negli anni 2030. Servirebbe un forte calo dei costi di lancio; secondo un'analisi di Suncatcher, SpaceX potrebbe dover far volare Starship da 1.600 a 1.800 volte.
Un legame con la storia
Far funzionare computer nello spazio non è un'idea nuova, ma la scala è cambiata enormemente. Il computer dell'Apollo 11, partito per la Luna nel 1969, funzionava con pochi kilobyte di memoria. Abbiamo raccontato questa storia nel nostro articolo Il computer dell'Apollo 11: che cosa significa davvero "4 KB di memoria"?.