Les programmeurs appellent une erreur un « bug » (insecte) et son élimination le « debug ». Derrière ces mots se cache une histoire très appréciée : en 1947, un vrai papillon de nuit a été retiré de l'intérieur d'un énorme ordinateur de Harvard. Et ce papillon existe toujours, dans un musée, collé dans un cahier.
L'histoire est vraie. Mais elle cache deux petites corrections dont les réseaux sociaux parlent peu. L'une concerne celui qui a trouvé le papillon, l'autre l'âge du mot « bug ». On peut régler les deux en consultant la source primaire, c'est-à-dire la notice du musée où se trouve aujourd'hui le papillon.
Le papillon dans le relais
La machine où cela s'est passé était le Harvard Mark II. C'était une énorme calculatrice qui fonctionnait avec des relais électromécaniques plutôt que des circuits électroniques. Selon Wikipedia, elle pesait environ 25 tonnes courtes (23 tonnes) et occupait plus de 370 mètres carrés. Une addition prenait 0,125 seconde, une multiplication 0,75 seconde.
Le Mark II était environ 2,6 fois plus rapide que son prédécesseur le Mark I en addition et environ 8 fois en multiplication. C'était la deuxième machine à disposer d'un support matériel pour les nombres à virgule flottante, avec des unités intégrées pour la racine carrée, le logarithme et d'autres opérations, qui prenaient chacune de 5 à 12 secondes. Un détail de conception intéressant : la machine était composée de deux sous-ordinateurs qui pouvaient fonctionner ensemble ou séparément, ce qui permettait de recouper les résultats. Elle a été livrée en mars 1948 au Dahlgren Naval Proving Ground, en Virginie.
Le 9 septembre 1947, vers 15 h 45, la machine ne fonctionnait pas correctement et l'équipe a regardé à l'intérieur. Selon Computerworld, le papillon était coincé entre les contacts du relais n° 70 du panneau F. L'équipe a retiré le papillon et l'a collé avec du ruban adhésif dans le cahier de fonctionnement de la machine. Dans le langage d'aujourd'hui, l'équipe avait littéralement « débogué » la machine. À côté, cette note a été ajoutée : "First actual case of bug being found." C'est-à-dire : « Premier cas réel de bug trouvé. »
Correction 1 : ce n'est pas Grace Hopper qui a trouvé le papillon
Cette histoire est généralement racontée avec la pionnière de l'informatique Grace Hopper. Hopper travaillait bien sur le Mark II en 1947 et est devenue plus tard contre-amiral dans la marine américaine. Selon Wikipedia, elle a travaillé avec Howard Aiken et Edmund Berkeley à la construction et à la programmation de la machine. Mais selon la notice du Smithsonian National Museum of American History, ceux qui ont collé le papillon dans le cahier étaient des ingénieurs travaillant sur le Mark II, et le cahier n'était « probablement pas celui de Hopper ».
La véritable contribution de Hopper a été de rendre l'histoire célèbre en la racontant pendant des années. Le musée dit que Hopper et l'équipe du Mark II ont aidé à populariser les termes « computer bug » et « debug ».
Il y a aussi une petite confusion de date. Certaines sources, dont l'article de Computerworld, donnent 1945 pour la date du cahier. Le Smithsonian, lui, date le cahier de 1947, et le Mark II n'a de toute façon été achevé qu'en 1947. C'est pourquoi 1947 est la date la plus solide.
Correction 2 : le mot « bug » était bien plus ancien
Relis la note : "first actual case of bug being found." Tout l'humour est dans le mot "actual". Les ingénieurs appelaient déjà « bug » les défaillances. Cette fois, ils avaient pour la première fois trouvé un vrai insecte. La note est donc en fait un petit exemple durable de l'humour d'ingénieur.
Computerworld, en s'appuyant sur The Yale Book of Quotations, rapporte que Thomas Edison a utilisé le mot « Bugs » pour de petites pannes et difficultés dans une lettre écrite à Theodore Puskas en 1878. Le papillon n'a donc pas inventé le mot, il en est seulement devenu la plus belle preuve.
| 1947 | Aujourd'hui |
|---|---|
| Bug : un papillon coincé dans un relais | Bug : une ligne oubliée dans le code |
| Débogage : retirer le papillon à la main | Débogage : débogueurs et tests |
| Suivi des erreurs : un cahier papier | Suivi des erreurs : des systèmes de suivi de bugs |
Pourquoi cette histoire est-elle si aimée ?
Parce qu'elle rend concret quelque chose d'abstrait. Une « erreur logicielle » est invisible. Mais un vrai papillon collé avec du ruban adhésif dans un cahier est une image que tout le monde comprend. En plus, elle a commencé comme une petite blague entre ingénieurs et se raconte depuis près de 80 ans.
Presque personne ne se souvient aujourd'hui des caractéristiques techniques du Mark II, mais tout le monde connaît ce papillon. Dans l'histoire de la technologie, ce sont parfois les plus petites choses qui laissent la plus grande trace.
Toi aussi, en cherchant un « bug » dans ton code, as-tu déjà rencontré une erreur qui se cachait vraiment comme un insecte ?