Aujourd'hui, le téléphone dans ta poche pèse quelques centaines de grammes. En 1946, quand on disait « ordinateur électronique », la machine qui venait à l'esprit pesait environ 30 tonnes et occupait toute une salle. Elle s'appelait ENIAC et elle est considérée comme le premier ordinateur électronique à usage général.
Né comme projet de guerre
ENIAC a été conçu pour le Laboratoire de recherche balistique de l'armée américaine. Son but était de calculer des tables de tir d'artillerie, c'est-à-dire de longs tableaux de calcul indiquant où retombe un obus selon l'angle de tir. Calculées à la main, ces tables pouvaient prendre des semaines.
La machine a été conçue par John Mauchly et J. Presper Eckert à la Moore School of Electrical Engineering de l'université de Pennsylvanie. ENIAC a été annoncé au public le soir du 14 février 1946 et officiellement inauguré le lendemain, le 15 février 1946. C'est pourquoi tu peux voir deux dates dans les sources.
Un géant en chiffres
Selon les données de Penn Engineering, ENIAC remplissait une salle d'environ 9 x 15 mètres (30 x 50 pieds). Ses 40 panneaux formaient, vus de face, un « U » d'environ 24 mètres de long.
À l'intérieur se trouvaient environ 18 000 tubes à vide, selon Wikipedia environ 6 000 relais, 70 000 résistances, 10 000 condensateurs et près de 500 000 points de soudure. Il consommait environ 150 kilowatts d'électricité et avait ses propres lignes d'alimentation. Son poids est généralement donné comme « 30 tonnes » ; Wikipedia précise qu'il s'agit de 30 tonnes courtes, soit environ 27 tonnes métriques.
Sa vitesse était aussi incroyable pour l'époque. Il pouvait effectuer 5 000 additions ou soustractions simples par seconde. Selon Penn, il terminait en environ 30 secondes un calcul balistique qui prenait 12 heures à la main. Cela représente à peu près une accélération de 1 440 fois.
Les tubes à vide jouaient ici le rôle des transistors d'aujourd'hui : des interrupteurs qui ouvrent et ferment le courant électrique. Mais chacun chauffait comme une ampoule, prenait de la place et pouvait tomber en panne avec le temps. La taille gigantesque et la forte consommation d'énergie d'ENIAC venaient en grande partie du total de ces milliers de tubes de verre.
| ENIAC (1946) | Aujourd'hui |
|---|---|
| Environ 30 tonnes | Un téléphone de quelques centaines de grammes |
| 40 panneaux remplissant une salle | Un appareil qui tient dans la paume |
| 18 000 tubes à vide | Des milliards de transistors sur une seule puce |
| 5 000 additions par seconde | Des milliards d'opérations par seconde |
| Environ 150 kW de puissance | Une batterie de quelques watts |
Six femmes programmeuses
La partie d'ENIAC la plus longtemps passée inaperçue, ce sont les personnes qui le faisaient fonctionner. La machine n'avait ni clavier ni langage de programmation au sens d'aujourd'hui. Programmer voulait dire réorganiser à la main les câbles et les commutateurs. Pour résoudre un nouveau problème, il fallait pour ainsi dire « recâbler » la machine depuis le début.
La première équipe qui faisait ce travail était composée de six femmes : Kay McNulty, Jean Jennings (Bartik), Betty Snyder (Holberton), Marlyn Wescoff, Frances « Fran » Bilas et Ruth Lichterman. Penn les évoque aujourd'hui comme les « Six d'ENIAC » (ENIAC Six) et cite leurs noms un à un avec leurs noms de femmes mariées. Même si ce sont toujours les noms de ceux qui ont conçu la machine qui ressortent, ce sont ces six programmeuses qui l'ont réellement « fait parler ».
Le début d'une époque
Selon Wikipedia, ces six femmes étaient des mathématiciennes bien formées, choisies parmi les équipes d'« ordinateurs » (calculatrices humaines) qui calculaient les tables de tir avec des calculatrices de bureau. Les langages de programmation n'existaient pas encore ; en étudiant les schémas et la structure physique d'ENIAC, elles ont découvert elles-mêmes comment utiliser les commutateurs et les câbles. Certains des premiers pas de l'ingénierie logicielle d'aujourd'hui ont été faits dans cette salle pleine de câbles.
L'un des premiers vrais programmes d'ENIAC n'était pas des tables de tir, mais une étude de faisabilité d'une arme thermonucléaire. Il a servi l'armée pendant environ neuf ans et a passé une partie de sa vie à l'Aberdeen Proving Ground. En 1955, il a cédé sa place à des machines plus récentes comme EDVAC et ORDVAC.
Dans l'histoire d'ENIAC, il y a deux dates, deux concepteurs et six programmeuses ; mais le véritable héros est peut-être l'idée elle-même. Il a montré concrètement qu'avec des circuits électroniques, on pouvait calculer des centaines de fois plus vite qu'à la main. Les ordinateurs de la génération suivante ont choisi de conserver le programme en mémoire plutôt qu'avec des câbles, et tout est devenu beaucoup plus souple.
Ce géant de 30 tonnes est considéré comme un lointain ancêtre de chaque ordinateur que nous utilisons aujourd'hui. Le passage des tubes qui remplissaient une salle aux puces qui tiennent dans la poche n'a duré que quelques vies humaines.
À ton avis, dans 80 ans, quelqu'un qui regardera nos ordinateurs d'aujourd'hui les verra-t-il comme nous regardons ENIAC ?