Oggi il telefono che hai in tasca pesa qualche centinaio di grammi. Nel 1946, invece, la macchina a cui si pensava dicendo "computer elettronico" pesava circa 30 tonnellate e occupava una stanza intera. Si chiamava ENIAC ed è ricordato come il primo computer elettronico generico.
Nato come progetto di guerra
ENIAC fu progettato per il Laboratorio di Ricerca Balistica dell'esercito degli Stati Uniti. Il suo scopo era calcolare le tabelle di tiro dell'artiglieria: lunghe tabelle di calcolo che indicano dove cade un proiettile a seconda dell'angolo di lancio. Calcolate a mano, queste tabelle potevano richiedere settimane.
La macchina fu progettata da John Mauchly e J. Presper Eckert alla Moore School of Electrical Engineering dell'Università della Pennsylvania. ENIAC fu annunciato al pubblico la sera del 14 febbraio 1946 e inaugurato ufficialmente il giorno dopo, il 15 febbraio 1946. Per questo nelle fonti puoi trovare entrambe le date.
Un gigante in numeri
Secondo i dati di Penn Engineering, ENIAC occupava una stanza di circa 9 x 15 metri (30 x 50 piedi). I 40 pannelli, visti di fronte, formavano una "U" lunga circa 24 metri.
Al suo interno c'erano circa 18.000 valvole termoioniche, secondo Wikipedia circa 6.000 relè, 70.000 resistenze, 10.000 condensatori e circa 500.000 punti di saldatura. Assorbiva circa 150 kilowatt di elettricità e aveva linee di alimentazione proprie. Il peso viene di solito indicato come "30 tonnellate"; Wikipedia precisa che si tratta di 30 tonnellate corte, cioè circa 27 tonnellate metriche.
Anche la velocità era incredibile per l'epoca. Eseguiva 5.000 addizioni o sottrazioni semplici al secondo. Secondo Penn, un calcolo balistico che a mano richiedeva 12 ore veniva completato in circa 30 secondi. Cioè un'accelerazione di circa 1.440 volte.
Le valvole svolgevano qui il lavoro dei transistor di oggi: interruttori che aprono e chiudono il passaggio della corrente. Ma ognuna si scaldava come una lampadina, occupava spazio e col tempo poteva guastarsi. Le dimensioni enormi e l'elevato consumo energetico di ENIAC derivavano in gran parte dalla somma di queste migliaia di tubi di vetro.
| ENIAC (1946) | Oggi |
|---|---|
| Circa 30 tonnellate | Un telefono di qualche centinaio di grammi |
| 40 pannelli che riempiono una stanza | Un dispositivo che sta nel palmo di una mano |
| 18.000 valvole | Miliardi di transistor su un solo chip |
| 5.000 addizioni al secondo | Miliardi di operazioni al secondo |
| Circa 150 kW di potenza | Una batteria da pochi watt |
Sei donne programmatrici
La parte di ENIAC rimasta più a lungo in ombra sono le persone che lo facevano funzionare. La macchina non aveva una tastiera né un linguaggio di programmazione nel senso di oggi. Programmare significava riorganizzare a mano cavi e interruttori. Per risolvere un nuovo problema bisognava quasi "ricablare" la macchina da capo.
La prima squadra che faceva questo lavoro era composta da sei donne: Kay McNulty, Jean Jennings (Bartik), Betty Snyder (Holberton), Marlyn Wescoff, Frances "Fran" Bilas e Ruth Lichterman. Penn oggi le ricorda come le "ENIAC Six" (le sei di ENIAC) e ne elenca i nomi uno per uno, con i cognomi da sposate. Anche se in primo piano ci sono sempre i nomi di chi progettò la macchina, a farla davvero "parlare" furono queste sei programmatrici.
L'inizio di un'epoca
Secondo Wikipedia, queste sei donne erano matematiche ben preparate, con formazione matematica, e furono scelte tra le squadre di "computer" (calcolatrici umane) che calcolavano le tabelle di tiro con calcolatrici da tavolo. Non esistevano ancora linguaggi di programmazione; studiando gli schemi e la struttura fisica di ENIAC, capirono da sole come usare interruttori e cavi. Alcuni dei primi passi dell'ingegneria del software di oggi furono compiuti in quella stanza piena di cavi.
Uno dei primi veri programmi di ENIAC non furono tabelle di tiro, ma uno studio di fattibilità per un'arma termonucleare. Servì l'esercito per circa nove anni e passò una parte della sua vita all'Aberdeen Proving Ground. Nel 1955 lasciò il posto a macchine più recenti come EDVAC e ORDVAC.
Nella storia di ENIAC ci sono due date, due progettisti e sei programmatrici; ma il vero protagonista è forse l'idea stessa. Mostrò concretamente che con i circuiti elettronici si può calcolare molte volte più in fretta di una mano umana. I computer della generazione successiva presero la strada di conservare il programma in memoria anziché nei cavi, e tutto divenne molto più flessibile.
Questo gigante da 30 tonnellate è considerato un lontano antenato di ogni computer che usiamo oggi. Il passaggio dai tubi che riempivano la stanza ai chip che stanno in tasca è durato solo poche vite umane.
Secondo te, tra 80 anni chi guarderà i nostri computer di oggi li vedrà come noi vediamo ENIAC?