De telefoon in je zak weegt tegenwoordig een paar honderd gram. In 1946 woog de machine waar je aan dacht bij "elektronische computer" ongeveer 30 ton en nam ze een hele kamer in beslag. Ze heette ENIAC en wordt genoemd als de eerste elektronische computer voor algemeen gebruik.
Geboren als oorlogsproject
ENIAC werd ontworpen voor het Ballistic Research Laboratory van het Amerikaanse leger. Het doel was het berekenen van artillerieschiettabellen: lange rekentabellen die laten zien waar een projectiel neerkomt bij een bepaalde afvuurhoek. Met de hand berekend kon het maken van zulke tabellen weken duren.
De machine werd ontworpen door John Mauchly en J. Presper Eckert aan de Moore School of Electrical Engineering van de University of Pennsylvania. ENIAC werd op de avond van 14 februari 1946 aan het publiek bekendgemaakt en de dag erna, op 15 februari 1946, officieel in gebruik genomen. Daarom kom je in bronnen beide data tegen.
Een reus in cijfers
Volgens de gegevens van Penn Engineering vulde ENIAC een kamer van ongeveer 9 x 15 meter (30 x 50 voet). Van voren gezien vormden de 40 panelen een "U" van ongeveer 24 meter lang.
Erin zaten ongeveer 18.000 vacuümbuizen, volgens Wikipedia zo'n 6.000 relais, 70.000 weerstanden, 10.000 condensatoren en ongeveer 500.000 soldeerpunten. Hij trok ongeveer 150 kilowatt aan stroom en had eigen voedingslijnen. Het gewicht wordt meestal opgegeven als "30 ton"; Wikipedia vermeldt dat het om 30 korte ton gaat, oftewel ongeveer 27 metrische ton.
Ook de snelheid was voor die tijd ongelooflijk. Hij kon 5.000 eenvoudige optellingen of aftrekkingen per seconde uitvoeren. Volgens Penn rondde hij een ballistische berekening die met de hand 12 uur duurde in ongeveer 30 seconden af. Dat is grofweg 1.440 keer sneller.
De vacuümbuizen deden hier het werk van de transistors van nu: schakelaars die de elektrische stroom aan- en uitzetten. Maar elke buis werd heet als een gloeilamp, nam ruimte in en kon na verloop van tijd kapotgaan. De enorme omvang en het hoge energieverbruik van ENIAC kwamen grotendeels van de som van die duizenden glazen buizen.
| ENIAC (1946) | Vandaag |
|---|---|
| Ongeveer 30 ton | Een telefoon van een paar honderd gram |
| Een kamer vol met 40 panelen | Een apparaat dat in je handpalm past |
| 18.000 vacuümbuizen | Miljarden transistors op één chip |
| 5.000 optellingen per seconde | Miljarden bewerkingen per seconde |
| Ongeveer 150 kW vermogen | Een batterij van enkele watts |
Zes vrouwelijke programmeurs
Het langst over het hoofd gezien aan ENIAC waren de mensen die hem lieten werken. De machine had geen toetsenbord of programmeertaal in de zin van nu. Programmeren betekende kabels en schakelaars met de hand opnieuw instellen. Om een nieuw probleem op te lossen moest de machine als het ware helemaal opnieuw worden "bedraad".
Het eerste team dat dit werk deed bestond uit zes vrouwen: Kay McNulty, Jean Jennings (Bartik), Betty Snyder (Holberton), Marlyn Wescoff, Frances "Fran" Bilas en Ruth Lichterman. Penn herdenkt hen vandaag als de "ENIAC Six" (de ENIAC-zes) en noemt hun namen een voor een, met hun getrouwde namen erbij. Hoewel de namen van de ontwerpers altijd vooraan stonden, waren het deze zes programmeurs die de machine echt "aan het praten" brachten.
Het begin van een tijdperk
Volgens Wikipedia waren deze zes vrouwen goed opgeleide wiskundigen met een wiskundeopleiding, die waren gekozen uit de teams van "computers" (menselijke rekenaars) die schiettabellen met bureaurekenmachines uitrekenden. Er bestonden nog geen programmeertalen; door de schema's en de fysieke opbouw van ENIAC te bestuderen, ontdekten ze zelf hoe ze de schakelaars en kabels moesten gebruiken. Enkele van de eerste stappen van de huidige softwareontwikkeling werden gezet in deze kamer vol kabels.
Een van de eerste echte programma's van ENIAC was geen schiettabel, maar een haalbaarheidsstudie voor een thermonucleair wapen. Hij diende het leger ongeveer negen jaar en bracht een deel van zijn leven door op het Aberdeen Proving Ground. In 1955 maakte hij plaats voor nieuwere machines als EDVAC en ORDVAC.
In het verhaal van ENIAC zitten twee data, twee ontwerpers en zes programmeurs; maar de echte held is misschien wel het idee zelf. Hij liet concreet zien dat met elektronische schakelingen vele malen sneller kon worden gerekend dan met mensenhanden. De volgende generaties computers gingen het programma niet met kabels maar in het geheugen opslaan, en alles werd veel flexibeler.
Deze reus van 30 ton geldt als een verre voorouder van elke computer die we vandaag gebruiken. De overgang van buizen die een kamer vulden naar chips die in een zak passen, nam slechts een paar mensenlevens in beslag.
Denk je dat iemand over 80 jaar naar onze computers van nu zal kijken zoals wij naar ENIAC kijken?