Tegenwoordig is een geheugenkaart kleiner dan een vingernagel en kan hij terabytes aan data bevatten. In 1956 was de eerste harde schijf zo groot als een grote koelkast, woog hij ongeveer een ton en kon er minder data in dan één enkele foto met hoge resolutie nu.
Hij heette IBM 350 en veranderde de loop van de computergeschiedenis. Voor het eerst kon een computer namelijk opgeslagen gegevens niet alleen achter elkaar, maar rechtstreeks benaderen. Als je nu een bestand opent of in een app zoekt en niet hoeft te wachten, ligt de oorsprong daarvan in dit gigantische kabinet.
50 schijven, 1.200 toeren per minuut
De opslageenheid IBM 350 werd in september 1956 gepresenteerd als onderdeel van het computersysteem IBM 305 RAMAC. De bronnen verschillen over de precieze dag: Wikipedia geeft 14 september, het engineeringerfgoeddossier van ASME 4 september. RAMAC stond voor "Random Access Method of Accounting and Control", oftewel "methode voor boekhouding en besturing met willekeurige toegang".
In het hart van het apparaat zaten schijven met een ijzeroxidelaag en een diameter van 24 inch (61 cm). De meeste bronnen noemen 50 schijven. Wikipedia schrijft 52 schijven, waarvan 100 oppervlakken voor opslag werden gebruikt, dus het getal verschilt naargelang de manier van tellen. De schijven draaiden 1.200 toeren per minuut en een toegangsarm ging naar de juiste schijf en de juiste sporen om de gegevens te lezen.
"Willekeurige toegang" was voor die jaren revolutionair. Tot dan toe werden zakelijke gegevens meestal achter elkaar gelezen van magneetband of ponskaarten. Met de IBM 350 kon je rechtstreeks naar het gewenste record gaan.
Volgens heise was de ontwikkeling van het project in 1952 begonnen. De schijven lagen met een tussenruimte van slechts ongeveer 0,72 cm op elkaar gestapeld. Dat een arm tussen zulke reusachtige platen, die met 1.200 toeren per minuut ronddraaiden, op de juiste plek kon komen en gegevens kon lezen, was voor de techniek van de jaren 50 een serieuze prestatie.
3,75 MB: wat betekent "5 miljoen tekens"?
De capaciteit van de IBM 350 werd aangekondigd als 5 miljoen tekens. Maar elk teken werd met 6 bits opgeslagen. Volgens de huidige rekensom met bytes van 8 bits is dat ongeveer 3,75 MB. heise voegt nog een detail toe: hoewel de theoretische capaciteit hoger leek, verlaagden pariteits- en tussenruimtebits de bruikbare ruimte, en daarom wordt de effectieve capaciteit ongeveer 3,75 MB genoemd. Volgens heise werden de gegevens bewaard in 50.000 blokken van elk 100 tekens.
De overdrachtssnelheid was 8.800 tekens per seconde. Met die snelheid kon de hele tekst van dit artikel in minder dan een seconde worden gelezen. Voor de zakenwereld van 1956 was dat een groot gemak vergeleken met het werken met stapels ponskaarten. De kast was ongeveer 152 cm lang, 172 cm hoog en 74 cm breed.
Vorkheftruck, vrachtvliegtuig en een ton
Een zo grote machine verplaatsen was op zich al een klus. Wikipedia schrijft dat het apparaat ongeveer een ton woog en met een vorkheftruck werd vervoerd en vaak met grote vrachtvliegtuigen werd verzonden. heise geeft het gewicht, inclusief koelsysteem, als "bijna een ton" en herinnert aan een foto van een RAMAC die in 1957 op Schiphol uit een DC-7 werd gelost.
Dat is de waarheid achter de foto's van "de eerste harde schijf die met een vorkheftruck wordt vervoerd" die op internet rondgaan.
| IBM 350 (1956) | Vandaag |
|---|---|
| Ongeveer 3,75 MB | Schijven met terabytes aan data |
| Ongeveer 1 ton | SSD's die in je handpalm passen |
| 50 schijven van 24 inch | Eén klein printplaatje |
| Alleen te huur | Geheugenkaarten die in de winkel liggen |
Een kort maar diep spoor
Het eerste technische prototype ging in juni 1956 naar de Zellerbach Paper Company in San Francisco. De levering van de serieproductie-eenheden begon volgens Wikipedia in november 1957. Volgens heise stopte de productie in 1961, nadat er meer dan duizend eenheden waren gemaakt. RAMAC werd in 1969 helemaal van de markt gehaald.
Een machine die een ton woog, alleen te huur was en een paar megabyte bevatte, klinkt vandaag grappig. Zelfs één enkele foto met een telefoon vult die capaciteit vaak al. Maar het idee van "rechtstreekse toegang tot gegevens, zonder volgorde" ligt aan de basis van elke schijf en elke database die we nu gebruiken.
Zullen we over 70 jaar met dezelfde glimlach naar de schijven met terabytes van vandaag kijken?