Aujourd'hui, une carte mémoire plus petite qu'un ongle peut contenir des téraoctets de données. En 1956, le premier disque dur avait la taille d'un gros réfrigérateur, pesait environ une tonne et pouvait contenir à peine, à l'intérieur, la quantité de données d'une seule photo haute résolution d'aujourd'hui.
Il s'appelait IBM 350 et il a changé le cours de l'histoire de l'informatique. Car pour la première fois, un ordinateur pouvait accéder directement aux données enregistrées, et non plus en séquence. Si aujourd'hui, quand tu ouvres un fichier ou lances une recherche dans une application, tu n'attends pas, la racine de cela est dans cette armoire géante.
50 disques, 1 200 tours par minute
L'unité de stockage sur disque IBM 350 a été présentée en septembre 1956 comme élément du système informatique IBM 305 RAMAC. Les sources divergent sur le jour exact : Wikipedia donne le 14 septembre, la notice du patrimoine d'ingénierie de l'ASME le 4 septembre. RAMAC signifiait "Random Access Method of Accounting and Control", c'est-à-dire « méthode d'accès aléatoire pour la comptabilité et le contrôle ».
Au cœur de l'appareil se trouvaient des disques de 24 pouces (61 cm) de diamètre, revêtus d'oxyde de fer. La plupart des sources parlent de 50 disques. Wikipedia écrit 52 disques dont 100 surfaces servaient à l'enregistrement, donc le chiffre varie selon la façon de compter. Les disques tournaient à 1 200 tours par minute, et un bras d'accès se rendait sur le bon disque et les bonnes pistes pour lire les données.
L'« accès aléatoire » était une révolution pour l'époque. Jusque-là, les données d'entreprise étaient généralement lues en séquence sur bande magnétique ou cartes perforées. Avec l'IBM 350, il est devenu possible d'aller directement à l'enregistrement voulu.
Selon heise, le développement du projet avait commencé en 1952. Les disques étaient empilés avec un espacement d'environ 0,72 cm seulement. Faire aller un bras jusqu'au bon point entre d'énormes plateaux tournant à 1 200 tours par minute, dans un espace aussi étroit, et y lire des données, était un vrai exploit pour l'ingénierie des années 1950.
3,75 Mo : que veulent dire « 5 millions de caractères » ?
La capacité de l'IBM 350 était annoncée à 5 millions de caractères. Mais chaque caractère était stocké sur 6 bits. Avec le calcul actuel de l'octet de 8 bits, cela fait environ 3,75 Mo. heise ajoute un détail : même si la capacité théorique paraît plus élevée, les bits de parité et d'espacement réduisaient l'espace utilisable ; c'est pourquoi la capacité effective est citée à environ 3,75 Mo. Selon heise, les données étaient conservées en 50 000 blocs de 100 caractères chacun.
Le débit de transfert était de 8 800 caractères par seconde. À cette vitesse, tout ce texte pouvait être lu en moins d'une seconde. Pour le monde des affaires de 1956, c'était un grand soulagement par rapport aux piles de cartes perforées. L'armoire mesurait environ 152 cm de long, 172 cm de haut et 74 cm de large.
Chariot élévateur, avion-cargo et une tonne
Déplacer une machine aussi grosse était déjà une opération en soi. Wikipedia écrit que l'appareil pesait environ une tonne, qu'on le déplaçait au chariot élévateur et qu'on l'expédiait souvent dans de gros avions-cargos. heise donne le poids comme « presque une tonne » avec le système de refroidissement, et rappelle la photo d'un RAMAC déchargé d'un DC-7 à l'aéroport d'Amsterdam-Schiphol en 1957.
C'est la réalité derrière les photos du « premier disque dur déplacé en chariot élévateur » qui circulent sur Internet.
| IBM 350 (1956) | Aujourd'hui |
|---|---|
| Environ 3,75 Mo | Des disques contenant des téraoctets de données |
| Environ 1 tonne | Des SSD qui tiennent dans la paume |
| 50 disques de 24 pouces | Une seule petite carte de circuit |
| Location uniquement | Des cartes mémoire vendues en magasin |
Une trace brève mais profonde
Le premier prototype d'ingénierie est parti en juin 1956 chez Zellerbach Paper Company à San Francisco. La livraison des unités de série a commencé, selon Wikipedia, en novembre 1957. Selon heise, la production s'est arrêtée en 1961, après plus d'un millier d'unités fabriquées. Le RAMAC a été complètement retiré du marché en 1969.
Une machine d'une tonne, uniquement louable et ne contenant que quelques mégaoctets peut paraître comique aujourd'hui. Une seule photo prise aujourd'hui avec un téléphone dépasse souvent cette capacité. Mais l'idée d'un « accès direct aux données, sans ordre » se trouve à la base de chaque disque et de chaque base de données que nous utilisons.
À ton avis, dans 70 ans, regarderons-nous avec le même sourire les disques de plusieurs téraoctets d'aujourd'hui ?