Quella comune scatola in cucina è uscita in realtà dai laboratori radar della Seconda guerra mondiale. E all'inizio della storia c'è una barretta che si scioglie nella tasca di un ingegnere. Nel video abbiamo detto "cioccolato", perché la storia viene per lo più raccontata così; ma la maggior parte delle fonti la cita solo come "candy bar" (barretta dolce, barretta al cioccolato). Il tipo esatto non si conosce.
Un maestro dei radar senza diploma
Percy Spencer nacque nel Maine nel 1894. Secondo Wikipedia non finì nemmeno le elementari, non ebbe una formazione di ingegneria elettrica e imparò matematica, fisica e chimica in gran parte da autodidatta. A 18 anni si arruolò nella Marina degli Stati Uniti.
Nel 1939 prese la guida del reparto tubi di potenza della Raytheon. Trovò un modo più efficiente di produrre i magnetron, il cuore dei radar, e portò la produzione da 100 a 2.600 al giorno. Secondo Wikipedia, contribuì anche a far ottenere a Raytheon il contratto per produrre apparecchiature radar da guerra per il MIT Radiation Laboratory. Cioè quando la barretta nella sua tasca si sciolse, al mondo c'erano pochissime persone che conoscessero il magnetron meglio di lui.
1945: la barretta che si scioglie in tasca
Secondo quanto riporta APS News, Spencer, mentre stava vicino a un radar in funzione, si accorse che la barretta nella tasca si era sciolta. Molti l'avrebbero liquidata come un guasto o una coincidenza; Spencer si incuriosì.
Il primo cibo che "cucinò" di proposito fu il popcorn: mise i chicchi di mais vicino al magnetron e i chicchi cominciarono a scoppiare. Il secondo tentativo non andò altrettanto bene. Mise un uovo dentro un bollitore; l'uovo scoppiò e, secondo APS, schizzò addosso a un collega scettico.
Raytheon presentò la domanda di brevetto statunitense per il metodo di cottura a microonde l'8 ottobre 1945.
Radarange: un forno grande come un frigorifero
Il primo forno a microonde commerciale arrivò sul mercato con il nome "Radarange". Qui le fonti differiscono leggermente: APS News dice 1946, Wikipedia 1947. Le dimensioni, invece, sono incomparabili con quelle di oggi:
- Circa 1,8 metri di altezza,
- 340 chilogrammi di peso,
- 3 kilowatt di consumo (secondo Wikipedia circa tre volte i forni di oggi),
- Una struttura raffreddata ad acqua.
Questi forni non erano per le case, ma per hotel, ristoranti e navi. Secondo Wikipedia i primi modelli venivano noleggiati a 5 dollari al giorno (150 dollari al mese). APS indica invece il prezzo in 5.000 dollari per l'epoca, calcolando che oggi supererebbe i 50.000 dollari. Secondo APS, uno dei primi Radarange, con il suo peso di oltre 300 chili, fu installato su una nave chiamata Savannah. Cioè i primi pasti a microonde si scaldavano non in una cucina, ma in mezzo al mare.
| Allora | Oggi |
|---|---|
| Circa 1,8 m di altezza | Una scatola che sta sul piano della cucina |
| 340 kg | Una scatola che una persona può portare |
| Raffreddato ad acqua | Raffreddamento a ventola |
| A noleggio per hotel e ristoranti | In quasi ogni casa |
Il microonde scende sul piano della cucina
L'ingresso del microonde nelle case richiese più di vent'anni. Raytheon nel 1965 acquistò l'azienda Amana e nel 1967 mise in vendita il primo Radarange da appoggio a 495 dollari. Wikipedia calcola che questo prezzo equivalga a circa 5.000 dollari del 2025. Cioè era ancora un apparecchio di lusso, ma ormai stava in una cucina.
Una piccola nota: in tutta la storia diciamo sempre "microonde", ma anche il nome del primo prodotto commerciale di Raytheon mostra chiaramente l'origine radar di questo lavoro. "Radarange" si può leggere come l'unione delle parole radar e fornello (range).
La vera lezione della storia di Spencer è forse questa: accanto allo stesso radar erano passati anche altri ingegneri. La differenza fu che lui vide la barretta sciolta in tasca non come un "problema", ma come una "domanda".
L'eredità dell'inventore senza diploma
Spencer morì l'8 settembre 1970 a Newton, nel Massachusetts, a 76 anni. In vita non ebbe mai un diploma ufficiale di ingegneria ma, secondo Wikipedia, ricevette il Distinguished Public Service Award della Marina statunitense, fu eletto nell'American Academy of Arts and Sciences, ottenne un dottorato honoris causa dall'Università del Massachusetts ed entrò nella Hall of Fame degli inventori.
La tecnologia che oggi usiamo per scaldare qualcosa in trenta secondi in cucina è in realtà un sottoprodotto di un tubo sviluppato per i radar di guerra. E a notarlo fu un maestro autodidatta.
Secondo te, quale piccola coincidenza davanti a cui passiamo oggi senza accorgercene potrebbe diventare l'elettrodomestico comune del futuro?