台所にあるあのありふれた箱は、実は第二次世界大戦のレーダー研究所から生まれました。そして物語の始まりには、技術者のポケットの中で溶けたお菓子があります。動画では「チョコレート」と言いました。物語は大抵そう語られるからです。でも資料の大半は、これを単に「candy bar」(お菓子のバー、チョコレートバー)としています。種類ははっきりとはわかっていません。
学校を出ていないレーダーの名人
パーシー・スペンサーは1894年にメイン州で生まれました。Wikipediaによれば、小学校さえ終えておらず、電気工学の教育も受けていません。数学、物理、化学は、大部分を独学で身につけました。18歳で米国海軍に入りました。
1939年にはRaytheon社のパワーチューブ部門の責任者になりました。レーダーの心臓部であるマグネトロン管を作る、より効率的な方法を見つけ、生産を1日100本から2,600本に引き上げました。Wikipediaによれば、RaytheonがMITの放射線研究所のために戦時レーダー機器を製造する契約を得たことにも、彼の貢献がありました。つまり、ポケットのバーが溶けたとき、世界にはマグネトロンを彼よりよく知る人は、ほとんどいなかったのです。
1945年: ポケットで溶けたバー
APS Newsが伝えるところでは、スペンサーは稼働中のレーダーセットのそばに立っているとき、ポケットのお菓子が溶けているのに気づきました。多くの人はこれを故障か偶然として片づけたかもしれません。スペンサーは気になりました。
意図的に「調理」した最初の食べ物はポップコーンでした。トウモロコシの粒をマグネトロンのそばに置くと、粒がはじけ始めました。2回目の試しは、そこまでうまくいきませんでした。卵をやかんの中に入れると、卵が破裂し、APSによれば、疑い深い同僚に飛び散りました。
Raytheonは、マイクロ波による調理方法の米国特許出願を、1945年10月8日に行いました。
Radarange: 冷蔵庫ほどの大きさのレンジ
最初の商用電子レンジは「Radarange」という名前で市場に出ました。ここで資料は小さく割れます。APS Newsは1946年、Wikipediaは1947年です。サイズは、今日のものとは比べものにならないほど大きいものでした。
- 高さ約1.8メートル、
- 重さ340キログラム、
- 消費電力3キロワット(Wikipediaによれば今日のレンジの約3倍)、
- 水冷式の構造。
このレンジは家庭向けではなく、ホテル、レストラン、船のためのものでした。Wikipediaによれば、初期のモデルは1日5ドル(月150ドル)でレンタルされていました。APSは価格を、当時として5,000ドルとし、今日のお金で50,000ドルを超えると計算しています。APSによれば、最初のRadarangeの1つは、300キロを超える重さで、Savannahという船に設置されました。つまり、最初の電子レンジ料理は、台所ではなく、海の真ん中で温められていたのです。
| 当時 | 今 |
|---|---|
| 高さ約1.8m | キッチンカウンターに収まる箱 |
| 340kg | 1人で運べる箱 |
| 水冷式 | ファン冷却 |
| ホテルやレストランへのレンタル | ほぼどの家庭にもある |
カウンターに降りた電子レンジ
電子レンジが家庭に入るまでには、20年以上かかりました。Raytheonは1965年にAmanaを買収し、1967年に最初のカウンタートップ型Radarangeを495ドルで発売しました。Wikipediaは、この価格が2025年のドルで約5,000ドルにあたると計算しています。つまり、まだ贅沢品でしたが、ようやく台所に収まるようになったのです。
ところで、小さな注記です。物語では一貫して「電子レンジ」と言っていますが、Raytheonの最初の商用製品の名前も、この仕事のレーダーというルーツをはっきり示しています。「Radarange」は、レーダー(radar)とレンジ(range、コンロ)という語を組み合わせたものと読めます。
スペンサーの物語の本当の教訓は、おそらくこうです。同じレーダーセットのそばには、ほかの技術者も立っていました。違いは、ポケットの溶けたバーを「問題」としてではなく、「問い」として見たことでした。
学校を出なかった発明者の遺産
スペンサーは1970年9月8日、マサチューセッツ州ニュートンで、76歳で亡くなりました。生涯、正式な工学の学位はありませんでしたが、Wikipediaによれば、米国海軍の優秀公共奉仕賞を受け、米国芸術科学アカデミーの会員に選ばれ、マサチューセッツ大学から名誉博士号を受け、発明家殿堂入りしました。
今日、台所で何かを30秒で温めるとき私たちが使う技術は、実は戦時のレーダーのために開発された管の副産物です。それに気づいたのも、独学で身を立てた職人でした。
今日、私たちが気づかずに横を通り過ぎている小さな偶然のうち、どれが未来のありふれた家電になりうると思いますか?