QWERTYキーボードはなぜこうなのか? 150年前のタイプライターの遺産

今この記事を読んでいる画面の下か、目の前の机の上には、おそらくQWERTYキーボードがあります。スマホにも、タブレットにも、ノートPCにも、スマートテレビの画面キーボードにさえ。では、文字がアルファベット順ではなく、この奇妙な順番に並んでいる理由を、考えたことはありますか。答えは、1870年代のアメリカ、ある新聞人の作業場から始まります。

ピアノに似た最初のタイプライター

クリストファー・レイサム・ショールズは、ウィスコンシン州に住む新聞編集者、印刷業者、そしてアマチュア発明家でした。カルロス・グリッデン、サミュエル・W・スーレとともに文字を打つ機械を開発し、1867年10月に特許を出願しました。特許(米国79,868)は1868年7月14日に認められました。

Smithsonian Magazineが伝えるところでは、この最初の機械のキーボードはピアノに似ていました。2列に並んだ、アルファベット順の約2ダースのキー。つまり最初の試みでは、文字はごく「論理的な」順に並んでいたのです。問題は、まさにここから始まりました。

アルファベットからQWERTYへの道

ショールズはその後の数年間で、配列を何度も変えました。Wikipediaの年表によれば、1868年11月には、アルファベットの後半(NからZ)を右から左に並べました。1870年4月には、今日のQWERTYに近い4列のキーボードに到達していました。

1873年、ショールズの支援者ジェームズ・デンスモアが、製造権を、銃器メーカーとして知られるE. Remington and Sonsに売りました。Remingtonの機械工が、数か月で配列に最終的な形を与えました。1874年に発売されたショールズ&グリッデン社のタイプライターの価格は125ドルで、40以上のキーがありました。

QWERTYを実際に広めたのは、1878年に出たRemington No. 2でした。このモデルは、大文字と小文字の両方を打てる最初のタイプライターでした。QWERTYを含むショールズの特許(米国207,559)も、同じ年の1878年8月27日に認められました。

「ジャムを避けるため」という伝説

QWERTYについて最もよく耳にする説明は、おそらくこうです。よく隣り合う文字を互いに離したので、速く打ってもタイプライターの活字棒が引っかからない。いかにももっともらしく聞こえますよね。

けれど資料はこの点で慎重です。Wikipediaは、この説明を「人気はあるが、おそらく作り話」としています。Smithsonianも、この説が議論の余地のあるものだと強調しています。反例も目の前にあります。英語でとてもよく隣り合う「e」と「r」は、キーボード上でも今なお隣同士です。

京都大学の安岡孝一・素子は2011年に、別の説明を提案しました。彼らによれば、配列を形づくったのはタイプライターの機構ではなく、機械を最初に使った職業集団、電信オペレーターでした。モールス符号のメッセージを素早く文字に起こす必要があった彼らのフィードバックが、文字の位置に影響したのです。たとえばアメリカンモールス符号では、「Z」の文字が、よく出てくる「SE」の文字の組と混同されやすいものでした。研究者たちは、こうした混同が文字の配置に影響したと主張しています。今日もキーボードを見ると、ZがSとEのすぐ近くにあるのがわかります。

なぜ今も使っている?

今日、活字棒もインクリボンもありません。タッチスクリーンには、「引っかかる」部品は何も残っていません。それでもQWERTYは動きません。理由は技術ではなく習慣です。何百万もの人がこの配列で打つことを学び、新しい機器はみな、人々がすでに知っている配列を提供せざるを得なかったのです。

別の配列も試されました。最もよく知られているのはDvorak配列ですが、どれもQWERTYの普及には近づけませんでした。トルコの読者にとって面白い注記があります。トルコにはQWERTYと並んで、トルコ語向けに設計されたFキーボードもあります。文字がトルコ語での使用頻度に従って並べられたこの配列は、QWERTYが「唯一の道」ではないことの、身近な証拠です。

つまり、あなたの指が毎日たどっている道は、150年前に電信メッセージを打っていた人の必要に合わせて引かれたものかもしれません。技術はすっかり変わりましたが、文字の並びは1870年代のままです。

あなたはQキーボードを使っていますか、それともFキーボードですか。変えてみようとしたことはありますか?