任天堂はトランプ会社として生まれた: 1889年の京都

任天堂と聞いて、マリオやゼルダ、あるいは手にしたゲーム機を思い浮かべるかもしれません。でも会社の物語は、画面ではなく、紙でできたカラフルなカードで始まりました。しかも、最初の家庭用ゲーム機より、ちょうど88年も前のことです。

1889年9月23日、京都

任天堂の創業者は山内房治郎です。1889年9月23日、日本の京都で、最初の名前が「任天堂骨牌」だった小さな商いを始めました。商品は花札でした。花や自然の模様が描かれた、日本の伝統的な遊びのカードです。

Wikipediaが伝えるところでは、花札は当時の日本で禁止されていた西洋式のトランプの代わりとして生まれました。山内の手作りのカードは当たり、会社は長い間、この仕事で成り立っていました。つまり任天堂の最初の「ゲーム」は、画面ではなく、1組の紙の束でした。遊びという概念は、最初から会社のDNAに書き込まれていて、変わったのは遊びを行う素材だけでした。

孫の博と「何でも試そう」の時代

1949年、創業者の孫の山内溥は、祖父が脳卒中で倒れたため、早稲田大学を辞めて会社の舵を取りました。カードの事業は成長し、任天堂はディズニーとの契約により、カードにディズニーのキャラクターを印刷し始めました。この契約の年は、資料によって1958年または1959年と違っています。

しかしカード市場には限界がありました。そこで会社はまったく違う分野に乗り出しました。1960年には、京都でダイヤというタクシー会社の運営を始めましたが、労働組合との問題で、この事業はのちに売却されました。1963年の社名変更ののち、ほかの2社とともに食品会社を設立し、インスタント米などの商品を売りました。

この時期のいちばん面白い商品の1つが、チリトリというリモコン式の掃除機でした。特許には発明者として、会社の伝説的なデザイナー、横井軍平の名前があります。年は資料によって1978年または1979年とされ、米国の特許出願は1979年10月5日に行われています。機器は、その場で回ったり、直線に沿って進んだりしながら床を掃除しました。

おもちゃから画面へ

任天堂が今日の姿に近づいたのは、おもちゃを通じてでした。1966年、山内溥は、横井軍平が作った伸び縮みするアームの試作品を目にしました。「ウルトラハンド」の名で売られたこのおもちゃは、会社の最初の大きなおもちゃのヒットの1つになりました。横井はこの成功ののち、会社で最も重要なデザイナーの1人になり、任天堂を一歩ずつ電子ゲームへ導いた人物の1人となりました。

本当の転機は、1977年6月1日に日本で発売された「カラーテレビゲーム6」でした。三菱電機と共同開発されたこの機器は、任天堂の最初の家庭用ゲーム機で、9,800円の価格で売り出されました。同じ年に「カラーテレビゲーム15」という2番目のモデルも出て、シリーズは1977年から1983年まで続きました。1889年から1977年までは、ちょうど88年です。

130年を超える変化の物語

この旅には、失敗した試みも少なくありません。タクシー会社は売却され、食品や家電の事業は、会社の未来を決める仕事にはなりませんでした。それでもそれぞれの試みが、会社に何がうまくいかないかを教えました。最終的に任天堂は、自分の本来の分野、つまり人を楽しませるゲームに戻りました。今度は紙の代わりに電子で。

任天堂を面白くしているのは、ルーツを決して忘れないことです。Kotakuの2022年の記事によれば、会社はゲーム機の巨人になったあとも花札を作り続けていて、マリオをテーマにしたカードの入った組もあります。今日ゲーム機で目にする、遊び心があって楽しさを重視する姿勢のルーツは、この長いカードとおもちゃの歴史に求められるかもしれません。でも本当の教訓はこうです。生き残るために、タクシーから米、掃除機からおもちゃまで、数多くの扉を叩き、正しい扉を見つけるまで試し続けたのです。

トランプの工房が世界で最も知られたゲーム会社の1つに変わったのは、運のおかげでしょうか。それとも試し続けたからでしょうか?