ネットでよく見かける文があります。「Wi-Fiはハリウッドのスターが発明した」。この文の中には本当の物語がありますが、文そのものは正しくありません。ヘディ・ラマーは確かに重要な特許の持ち主です。この記事では、その特許が何をしたのか、何をしなかったのか、今日の無線技術との本当のつながりを切り分けてみましょう。
ウィーンからハリウッドへ、ハリウッドから特許庁へ
ヘディ・ラマーは1914年11月9日にウィーンで生まれ(1913年とする資料もあります)、1930年代の終わりにはハリウッドで最もよく知られた顔の1人になりました。Wikipediaによれば、武器取引に関わっていた元夫の会合で、海軍が魚雷を無線で誘導したがっていること、しかし敵がその信号を妨害(ジャミング)できることを知りました。
彼女は作曲家のジョージ・アンタイルとともにアイデアを発展させました。アンタイルは、「Ballet Mécanique」という作品のために、複数の自動ピアノ(ピアノラ)を同期させることに取り組んだ人です。この経験が、2人の解決策の中心に据えられました。
特許は具体的に何を述べていた?
APS Newsによれば、2人は1941年6月10日に特許を出願し、特許は1942年8月11日に認められました。米国特許2,292,387号は「Secret Communication System」(秘密通信システム)という名前で、ラマーの法的な名前であるヘディ・キースラー・マーキーで登録されています。
アイデアはこうでした。船上の送信機と魚雷の受信機が、誘導信号を単一の周波数ではなく、絶えず変わる周波数で送受信する。敵が1つの周波数を見つけて妨害しても、信号はすでに別の周波数に跳んでいる。ホッピングが両端で同時に起こるように、Smithsonianによれば、2つのモーターとピアノラのロールに似たテープが使われる予定でした。システムは、ピアノの鍵盤の数と同じ、88の周波数の間を跳ぶものでした。
伝説の訂正すべきところ
ここには重要な訂正が2つあります。
1つめは、周波数ホッピングのアイデアは、ラマーとアンタイルより前にもあったことです。APS Newsは、これが「まったく新しい概念ではなかった」と強調し、ニコラ・テスラの1900年と1903年の特許、1920年の「秘密通信システム」の特許、1939年と1940年に2人のドイツ人エンジニアに認められた特許を例に挙げています。ラマーとアンタイルの貢献は、このアイデアを、魚雷の誘導のために機械的に同期される具体的なシステムにしたことでした。
2つめは、今日のWi-Fiがこの特許から直接派生したわけではないことです。Smithsonianでさえ、「ラマーとアンタイルの発明が、この技術の発展にどれほど影響を与えたのかを正確に知ることは不可能だ」と書いています。似たシステムは、APSによれば1957年にSylvaniaのトランジスタを使った研究で、Wikipediaによれば運用上は1962年に初めて使われました。
Wi-FiやBluetoothとの本当のつながり
ラマーの特許は、「スペクトラム拡散」(spread spectrum)と呼ばれる広い技術ファミリーの、初期の一例です。このファミリーの一つである周波数ホッピングスペクトラム拡散(FHSS)は、実際に今日の無線機器の中に生きています。
- 従来のBluetoothは、79チャネルの間を、たいてい毎秒1,600回跳びます。
- 1997年に公開された最初のIEEE 802.11(Wi-Fiの祖先である規格)は、2.4GHz帯で1Mbit/sと2Mbit/sの速度を提供し、物理層のオプションの1つとして周波数ホッピングを含んでいました。
つまり、正しい文はこうなるでしょう。ラマーは、今日Bluetoothや最初期のWi-Fiで使われている周波数ホッピングのアイデアの、先駆者の1人である。Wikipediaも、このつながりを特に「Bluetoothと初期のWi-Fi」について述べています。しかも最初の規格には、周波数ホッピングと並んで直接拡散スペクトラム拡散(DSSS)も含まれていました。だから「ラマーがWi-Fiを発明した」というのは誇張です。
| 伝説 | 事実 |
|---|---|
| Wi-Fiはヘディ・ラマーが発明した | 周波数ホッピングによる魚雷誘導システムの特許を取った |
| 周波数ホッピングを最初に見つけたのは彼女 | アイデアはそれ以前にもあった(テスラ、1920年と1939〜1940年の特許) |
| 特許はすぐ使われた | 海軍は使わず、特許は1959年に失効した |
| まったく評価されなかった | 1997年EFFパイオニア賞、2014年全米発明家殿堂 |
ラマーの価値は、伝説を必要としません。Wikipediaによれば、1997年にInvention ConventionのBULBIE Gnass Spirit of Achievement賞を受けた最初の女性となり、1998年にはオーストリア特許権者・発明家協会のヴィクトル・カプラン・メダルを受けました。同じ1997年には、アンタイルとともに電子フロンティア財団のパイオニア賞を受け、2014年には没後に米国の全米発明家殿堂(National Inventors Hall of Fame)入りしました。映画スターが戦時中に腰を据えて特許を書いたこと自体、すでに並外れたことです。
発明を「盛って」語ることは、その人のためになると思いますか。それとも、本当の貢献を影に隠してしまうと思いますか?