Une phrase circule souvent sur Internet : « Le Wi-Fi a été inventé par une star d'Hollywood. » Il y a une vraie histoire dans cette phrase, mais la phrase elle-même n'est pas exacte. Hedy Lamarr est bel et bien titulaire d'un brevet important. Dans cet article, séparons ce que ce brevet faisait, ce qu'il ne faisait pas, et son vrai lien avec les technologies sans fil d'aujourd'hui.
De Vienne à Hollywood, d'Hollywood à l'office des brevets
Hedy Lamarr est née le 9 novembre 1914 à Vienne (certaines sources disent 1913) et est devenue à la fin des années 1930 l'un des visages les plus connus d'Hollywood. Selon Wikipedia, lors des réunions de son ex-mari, qui s'intéressait au commerce des armes, elle avait appris que les marines voulaient guider les torpilles par radio, mais que l'ennemi pouvait brouiller (jamming) ce signal.
Elle a développé son idée avec le compositeur George Antheil. Antheil avait lutté pour synchroniser plusieurs pianos mécaniques (pianolas) pour son œuvre « Ballet mécanique ». Cette expérience s'est placée au cœur de la solution du duo.
Que racontait exactement le brevet ?
Selon APS News, le duo a déposé sa demande de brevet le 10 juin 1941, et le brevet a été accordé le 11 août 1942. Le brevet américain 2 292 387 porte le nom de "Secret Communication System" (Système de communication secrète) et est enregistré au nom légal de Lamarr, Hedy Kiesler Markey.
L'idée était la suivante : l'émetteur sur le navire et le récepteur dans la torpille enverraient et recevraient le signal de guidage non sur une seule fréquence, mais sur des fréquences changeant en permanence. Même si l'ennemi trouvait une fréquence et la brouillait, le signal aurait déjà sauté vers une autre. Pour que les sauts se fassent en même temps aux deux extrémités, selon le Smithsonian, on devait utiliser deux moteurs et une bande semblable à un rouleau de pianola. Le système sautait entre 88 fréquences, autant que de touches sur un piano.
Ce qu'il faut corriger dans la légende
Il y a ici deux corrections importantes.
La première : l'idée du saut de fréquence existait avant Lamarr et Antheil. APS News souligne que ce n'était « pas un concept entièrement nouveau » et cite en exemple les brevets de Nikola Tesla de 1900 et 1903, un brevet de « système de communication secrète » de 1920 et des brevets accordés à deux ingénieurs allemands en 1939 et 1940. L'apport de Lamarr et d'Antheil a été de transformer l'idée en un système concret, synchronisé mécaniquement, pour le guidage des torpilles.
La seconde : le Wi-Fi d'aujourd'hui ne dérive pas directement de ce brevet. Même le Smithsonian écrit qu'il est « impossible de savoir exactement dans quelle mesure l'invention de Lamarr et d'Antheil a influencé le développement de cette technologie ». Selon APS, des systèmes semblables ont été utilisés en 1957 avec les travaux de Sylvania sur les transistors, et selon Wikipedia, pour la première fois de manière opérationnelle en 1962.
Le vrai lien avec le Wi-Fi et le Bluetooth
Le brevet de Lamarr est un exemple précoce d'une vaste famille de techniques appelée « étalement de spectre » (spread spectrum). Une branche de cette famille, l'étalement de spectre par saut de fréquence (FHSS), vit bel et bien dans les appareils sans fil d'aujourd'hui :
- Le Bluetooth classique saute généralement 1 600 fois par seconde entre 79 canaux.
- Le premier IEEE 802.11 (la norme ancêtre du Wi-Fi), publié en 1997, offrait dans la bande 2,4 GHz des débits de 1 et 2 Mbit/s et incluait le saut de fréquence comme l'une des options de couche physique.
La phrase juste pourrait donc être : Lamarr est l'une des pionnières de l'idée de saut de fréquence utilisée aujourd'hui dans le Bluetooth et dans les premières versions du Wi-Fi. Wikipedia établit aussi ce lien précisément pour « les premières versions du Bluetooth et du Wi-Fi » ; de plus, la première norme incluait, à côté du saut de fréquence, l'étalement de spectre à séquence directe (DSSS). Dire « Lamarr a inventé le Wi-Fi » est donc exagéré.
| La légende | La réalité |
|---|---|
| Hedy Lamarr a inventé le Wi-Fi | Elle a breveté un système de guidage de torpille à saut de fréquence |
| Elle a été la première à trouver le saut de fréquence | L'idée existait déjà (Tesla, brevets de 1920 et de 1939-1940) |
| Le brevet a été utilisé tout de suite | La marine ne l'a pas utilisé, le brevet a expiré en 1959 |
| Elle n'a jamais été reconnue | Prix Pioneer de l'EFF en 1997, National Inventors Hall of Fame en 2014 |
La valeur de Lamarr n'a pas besoin de légende. Selon Wikipedia, elle est devenue en 1997 la première femme à recevoir le prix BULBIE Gnass Spirit of Achievement de l'Invention Convention, et en 1998 elle a reçu la médaille Viktor Kaplan de l'Association autrichienne des titulaires de brevets et des inventeurs. En 1997 encore, elle a été honorée avec Antheil par le prix Pioneer de l'Electronic Frontier Foundation, et en 2014 elle est entrée à titre posthume au National Inventors Hall of Fame des États-Unis. Qu'une star de cinéma s'assoie pendant les années de guerre pour rédiger un brevet est déjà extraordinaire en soi.
À ton avis, raconter une invention en l'« exagérant », est-ce servir la personne qui l'a faite, ou laisser dans l'ombre sa vraie contribution ?