Cette boîte ordinaire de la cuisine est en réalité sortie des laboratoires de radar de la Seconde Guerre mondiale. Et au début de l'histoire, il y a une friandise qui fond dans la poche d'un ingénieur. Dans la vidéo, nous avons dit « chocolat », parce que l'histoire est le plus souvent racontée ainsi ; mais la plupart des sources parlent simplement de « candy bar » (une friandise, une barre chocolatée). Le type exact n'est pas connu avec certitude.
Un spécialiste du radar sans diplôme
Percy Spencer est né en 1894 dans le Maine. Selon Wikipedia, il n'a même pas fini l'école primaire et n'a pas suivi de formation d'ingénieur en électricité ; il a appris les mathématiques, la physique et la chimie en grande partie tout seul. À 18 ans, il s'est engagé dans la marine américaine.
En 1939, il a pris la tête du département des tubes de puissance de Raytheon. Il a trouvé une manière plus efficace de fabriquer les tubes magnétrons, le cœur des radars, et a fait passer la production de 100 à 2 600 par jour. Selon Wikipedia, il a aussi contribué à ce que Raytheon obtienne le contrat de fabrication d'équipements de radar de guerre pour le Radiation Laboratory du MIT. Quand la barre a fondu dans sa poche, il y avait donc très peu de gens au monde qui connaissaient mieux le magnétron que lui.
1945 : la barre qui fond dans la poche
Selon APS News, Spencer, debout près d'un radar en fonctionnement, a remarqué que la friandise dans sa poche fondait. Beaucoup de gens auraient mis cela sur le compte d'une panne ou d'un hasard ; Spencer s'est montré curieux.
Le premier aliment qu'il a volontairement « cuit » fut du pop-corn : il a placé des grains de maïs près du magnétron, et les grains se sont mis à éclater. Le deuxième essai a moins bien réussi. Il a mis un œuf dans une bouilloire ; l'œuf a explosé et, selon APS, a éclaboussé un collègue sceptique.
Raytheon a déposé la demande de brevet américain pour la méthode de cuisson par micro-ondes le 8 octobre 1945.
Radarange : un four de la taille d'un réfrigérateur
Le premier four à micro-ondes commercial est arrivé sur le marché sous le nom de « Radarange ». Ici, les sources divergent d'un peu : APS News dit 1946, Wikipedia 1947. Ses dimensions sont incomparables avec celles d'aujourd'hui :
- Environ 1,8 mètre de haut,
- 340 kilogrammes,
- Une consommation de 3 kilowatts (selon Wikipedia, environ trois fois celle des fours actuels),
- Une structure refroidie à l'eau.
Ces fours n'étaient pas destinés aux maisons, mais aux hôtels, aux restaurants et aux navires. Selon Wikipedia, les premiers modèles se louaient 5 dollars par jour (150 dollars par mois). APS, elle, donne un prix de 5 000 dollars pour l'époque et calcule que cela dépasse 50 000 dollars d'aujourd'hui. D'après APS, l'un des premiers Radarange, avec ses plus de 300 kilos, a été installé sur un navire appelé Savannah. Les tout premiers repas au micro-ondes étaient donc réchauffés non dans une cuisine, mais en pleine mer.
| Hier | Aujourd'hui |
|---|---|
| Environ 1,8 m de haut | Une boîte qui tient sur un plan de travail |
| 340 kg | Une boîte qu'une seule personne peut porter |
| Refroidi à l'eau | Refroidi par ventilateur |
| Loué aux hôtels et restaurants | Dans presque tous les foyers |
Le micro-ondes descend sur le plan de travail
L'entrée du micro-ondes dans les maisons a pris plus de vingt ans. Raytheon a racheté Amana en 1965 et, en 1967, a mis en vente le premier Radarange de comptoir à 495 dollars. Wikipedia calcule que ce prix équivaut à environ 5 000 dollars de 2025. C'était donc toujours un appareil de luxe, mais il tenait désormais dans une cuisine.
Une petite remarque au passage : dans l'histoire, nous disons toujours « micro-ondes », mais le nom du premier produit commercial de Raytheon montre clairement l'origine radar de l'affaire. « Radarange » se lit comme une combinaison des mots radar et cuisinière (range).
La vraie leçon de l'histoire de Spencer est peut-être celle-ci : d'autres ingénieurs s'étaient eux aussi tenus près du même radar. La différence, c'est qu'il a vu la barre fondue dans sa poche non comme un « problème », mais comme une « question ».
L'héritage de l'inventeur sans diplôme
Spencer est mort le 8 septembre 1970 à Newton, dans le Massachusetts, à 76 ans. Il n'a jamais eu de diplôme d'ingénieur officiel, mais selon Wikipedia, il a reçu le Distinguished Public Service Award de la marine américaine, a été élu à l'American Academy of Arts and Sciences, a reçu un doctorat honoris causa de l'université du Massachusetts et est entré au Temple de la renommée des inventeurs.
La technologie que nous utilisons aujourd'hui pour réchauffer quelque chose en trente secondes dans la cuisine est en réalité un sous-produit d'un tube développé pour les radars de guerre. Et celui qui l'a remarqué était un artisan autodidacte.
À ton avis, quel petit hasard devant lequel nous passons aujourd'hui sans le savoir pourrait devenir l'ordinaire appareil ménager de demain ?