Die gewöhnliche Kiste in der Küche stammt eigentlich aus den Radarlaboren des Zweiten Weltkriegs. Und am Anfang der Geschichte steht ein Riegel, der in der Tasche eines Ingenieurs schmolz. Im Video haben wir „Schokolade“ gesagt, weil die Geschichte meist so erzählt wird; die meisten Quellen sprechen aber nur von einem „candy bar“ (Süßigkeitenriegel, Schokoriegel). Die Sorte ist nicht sicher bekannt.
Ein Radarexperte ohne Schulabschluss
Percy Spencer wurde 1894 in Maine geboren. Laut Wikipedia hat er nicht einmal die Grundschule abgeschlossen und keine Ausbildung zum Elektroingenieur gemacht; Mathematik, Physik und Chemie brachte er sich weitgehend selbst bei. Mit 18 trat er in die US-Marine ein.
1939 übernahm er die Leitung der Abteilung für Leistungsröhren bei Raytheon. Er fand einen effizienteren Weg, Magnetronröhren, das Herz der Radare, zu fertigen, und steigerte die Produktion von 100 auf 2.600 pro Tag. Laut Wikipedia hatte er auch Anteil daran, dass Raytheon den Auftrag bekam, Kriegsradarausrüstung für das Radiation Laboratory des MIT zu bauen. Als der Riegel in seiner Tasche schmolz, kannten also nur sehr wenige Menschen auf der Welt das Magnetron besser als er.
1945: Der Riegel schmilzt in der Tasche
Laut APS News bemerkte Spencer, als er neben einem laufenden Radargerät stand, dass der Süßigkeitenriegel in seiner Tasche schmolz. Viele hätten das als Defekt oder Zufall abgetan; Spencer wurde neugierig.
Das erste Lebensmittel, das er absichtlich „kochte“, war Popcorn: Er legte Maiskörner neben das Magnetron, und sie begannen zu platzen. Der zweite Versuch verlief weniger erfolgreich. Er legte ein Ei in einen Wasserkessel; das Ei platzte und spritzte laut APS einem skeptischen Kollegen ins Gesicht.
Raytheon reichte am 8. Oktober 1945 den US-Patentantrag für die Methode des Kochens mit Mikrowellen ein.
Radarange: ein Ofen so groß wie ein Kühlschrank
Die erste kommerzielle Mikrowelle kam unter dem Namen „Radarange“ auf den Markt. Hier weichen die Quellen leicht voneinander ab: APS News sagt 1946, Wikipedia 1947. Die Maße waren mit heutigen nicht zu vergleichen:
- Etwa 1,8 Meter hoch,
- 340 Kilogramm schwer,
- 3 Kilowatt Stromverbrauch (laut Wikipedia etwa das Dreifache heutiger Geräte),
- Wassergekühlter Aufbau.
Diese Öfen waren nicht für Wohnungen gedacht, sondern für Hotels, Restaurants und Schiffe. Laut Wikipedia wurden frühe Modelle für 5 Dollar am Tag (150 Dollar im Monat) vermietet. APS nennt dagegen einen Preis von 5.000 Dollar für die damalige Zeit und rechnet vor, dass das in heutigem Geld mehr als 50.000 Dollar sind. Laut APS wurde eine der ersten Radaranges mit ihrem Gewicht von über 300 Kilo auf einem Schiff namens Savannah installiert. Die ersten Mikrowellengerichte wurden also nicht in einer Küche, sondern mitten auf dem Meer erhitzt.
| Damals | Jetzt |
|---|---|
| Etwa 1,8 m hoch | Eine Kiste, die auf die Arbeitsplatte passt |
| 340 kg | Eine Kiste, die eine Person tragen kann |
| Wassergekühlt | Lüfterkühlung |
| Zur Miete für Hotels und Restaurants | In fast jedem Haushalt |
Die Mikrowelle kommt auf die Arbeitsplatte
Bis die Mikrowelle in die Haushalte kam, vergingen mehr als zwanzig Jahre. Raytheon kaufte 1965 die Firma Amana und brachte 1967 die erste Radarange für die Arbeitsplatte für 495 Dollar auf den Markt. Wikipedia rechnet aus, dass dieser Preis in Dollar von 2025 etwa 5.000 Dollar entspricht. Es war also immer noch ein Luxusgerät, passte aber nun in eine Küche.
Übrigens eine kleine Anmerkung: In der Geschichte sagen wir immer „Mikrowelle“, aber der Name des ersten kommerziellen Raytheon-Produkts zeigt ganz offen die Radar-Herkunft. „Radarange“ liest sich wie eine Verbindung aus Radar und Herd (range).
Die eigentliche Lehre aus Spencers Geschichte ist vielleicht diese: Neben demselben Radargerät hatten auch andere Ingenieure gestanden. Der Unterschied war, dass er den geschmolzenen Riegel in seiner Tasche nicht als „Problem“, sondern als „Frage“ sah.
Das Erbe des Erfinders ohne Abschluss
Spencer starb am 8. September 1970 in Newton, Massachusetts, im Alter von 76 Jahren. Sein Leben lang hatte er kein offizielles Ingenieurdiplom, doch laut Wikipedia erhielt er den Distinguished Public Service Award der US-Marine, wurde in die American Academy of Arts and Sciences gewählt, bekam die Ehrendoktorwürde der University of Massachusetts und wurde in die Hall of Fame der Erfinder aufgenommen.
Die Technik, mit der wir heute in der Küche in dreißig Sekunden etwas erhitzen, ist eigentlich ein Nebenprodukt einer Röhre, die für Kriegsradare entwickelt wurde. Und der, der das bemerkte, war ein Autodidakt.
Welcher kleine Zufall, an dem wir heute unbemerkt vorbeigehen, könnte deiner Meinung nach zum gewöhnlichen Haushaltsgerät der Zukunft werden?