Wenn du bei „Fax“ an Büros der 90er, kreischende Handshake-Töne und sich einrollendes Thermopapier denkst, bist du nicht allein. Die meisten von uns kannten das Fax als Gerät an der Telefonleitung, deshalb nehmen wir an, es sei nach dem Telefon gekommen. Die Wahrheit ist das Gegenteil: Das Patent für die Idee wurde 33 Jahre vor dem Telefonpatent erteilt.
Der Held der Geschichte ist kein Ingenieur, sondern ein Uhrmacher.
Der „elektrische Drucktelegraf“ eines schottischen Uhrmachers
Alexander Bain wurde 1810 in der Region Caithness in Schottland geboren und wuchs als Uhrmacher heran. Am 27. Mai 1843 erhielt er das britische Patent Nr. 9745. Der Name des Patents klingt heute seltsam: „Electric Printing Telegraph“, also elektrischer Drucktelegraf.
Bains Behauptung war kühn. Er schrieb, dass sich mit dieser Methode die Kopie jeder Oberfläche aus leitenden und isolierenden Materialien in die Ferne übertragen ließe. Er sprach also davon, ein Bild über ein Kabel zu senden. Laut Wikipedia gelang es ihm 1846 in Laborversuchen, grafische Zeichen nachzubilden. Seine Idee ließ er auch auf der anderen Seite des Atlantiks schützen: Am 5. Dezember 1848 erhielt er das US-Patent Nr. 5.957 mit dem Titel „Verbesserung beim elektrischen Kopieren von Oberflächen“.
Pendel, Metallnadeln und chemisches Papier
Bains System war so mechanisch, wie es sich für den Kopf eines Uhrmachers gehört. Zwei Pendel an den beiden Enden wurden über ein Uhrwerk synchronisiert. Die zu sendende Nachricht wurde mit Metallnadeln gebildet, die auf einem isolierenden Zylinder angeordnet waren. Eine elektrische Spitze tastete diese Nadeln Zeile für Zeile ab, und bei Kontakt gingen Strom-An/Aus-Impulse über die Leitung.
Auf der Empfangsseite lag elektrisch empfindliches Papier, das mit einer chemischen Lösung getränkt war. Wo Strom ankam, änderte das Papier die Farbe, sodass die Nachricht Zeile für Zeile neu „gedruckt“ wurde. Die Grundlogik heutiger Faxgeräte (das Bild in Zeilen zerlegen, abtasten und auf der Gegenseite in derselben Reihenfolge neu zeichnen) war damals schon da.
Das Problem war die Synchronisation. Wikipedia hält fest, dass die Laboraufbauten von Bain und danach von Frederick Bakewell, der 1848 sein eigenes Patent erhielt, schlechte Bilder erzeugten, weil Sender und Empfänger nie völlig synchron liefen. Bakewell zeigte seine Maschine trotzdem auf der Weltausstellung von 1851.
Die erste kommerzielle Faxlinie: zwischen Paris und Lyon
Die Idee aus dem Labor in einen echten Dienst zu verwandeln, gelang dem italienischen Physiker Giovanni Caselli. Mit dem 1861 entwickelten „Pantelegraph“ begann 1865 zwischen Paris und Lyon der erste kommerzielle Faxdienst. Das war laut Wikipedia etwa 11 Jahre vor der Erfindung des Telefons.
Mitte der 1860er war es in Frankreich also möglich, eine Handschrift oder eine Unterschrift über eine Telegrafenleitung in eine andere Stadt zu schicken. Noch niemand hatte damals die Stimme eines Menschen in der Ferne durch ein Kabel gehört.
Und wann kam das Telefon?
Alexander Graham Bells Telefonpatent (US-Patent Nr. 174.465) wurde am 7. März 1876 erteilt. Die Rechnung ist einfach: 1876 minus 1843, genau 33 Jahre. Zu Casellis kommerzieller Linie sind es 11 Jahre.
Dass das Fax ans Telefon „angeschlossen“ wurde, geschah viel später. Western Union kündigte 1948 das Tisch-Deskfax an, Xerox brachte 1964 das LDX heraus, das als erstes kommerzielles Fax im modernen Sinn gilt. Der Magnafax Telecopier von 1966 ließ sich schon an eine normale Telefonleitung anschließen und schickte eine Seite im Briefformat in etwa sechs Minuten.
| Damals | Jetzt |
|---|---|
| 1843: Patent mit Pendeln und chemischem Papier | E-Fax vom Computer |
| Fünf Drähte zwischen Sender und Empfänger | Eine einzige Telefonleitung oder das Internet |
| 1966: etwa 6 Minuten pro Seite | Nach dem Standard von 1980 etwa 40 Sekunden pro Seite |
Das lange Leben des Fax
Den eigentlichen Boom erlebte das Fax in den 1980ern. Die ITU (damals CCITT) veröffentlichte 1980 die Empfehlung T.4, die dem digitalen Fax den Weg ebnete, und die Zeit pro Seite sank auf etwa 40 Sekunden. Dazwischen gab es weitere Meilensteine: Shelford Bidwell baute 1880 einen „Scanning-Phototelegraphen“, der jedes zweidimensionale Dokument abtasten konnte, und Elisha Grays Telautograph von 1888 erlaubte es, Unterschriften in die Ferne zu senden. Die beigen Kisten, die in Büros unverzichtbar wurden, waren in Wahrheit Enkel einer Idee, die Mitte des 19. Jahrhunderts am Tisch eines Uhrmachers begann.
Die Geschichte erinnert uns daran, dass Technik nicht immer geradlinig voranschreitet: Manchmal ist eine Erfindung, die wir für „alt“ halten, viel älter als eine andere, die wir für „grundlegend“ halten.
Welche Technik, die wir heute nutzen, beruht deiner Meinung nach auf einer viel älteren Idee, als wir denken?