ファックスは電話より33年早く発明された

ファックスと聞いて、90年代のオフィス、キーキー鳴るハンドシェイクの音、丸まる感熱紙を思い浮かべるなら、あなただけではありません。多くの人はファックスを電話回線につながれた機器として知っているので、電話のあとに来たものと思いがちです。実際は正反対です。このアイデアの特許は、電話の特許より33年前に取られました。

物語の主人公は、エンジニアではなく、時計職人です。

スコットランドの時計職人の「電気印字電信機」

アレクサンダー・ベインは1810年、スコットランドのケイスネス地方に生まれ、時計職人として育ちました。1843年5月27日、英国特許9745号を取得しました。特許の名前は、今日では奇妙に聞こえます。「Electric Printing Telegraph」、つまり電気印字電信機です。

ベインの主張は大胆でした。導体と絶縁体でできた任意の表面の複製を、この方法で遠くに送れると書いたのです。つまり、画像をケーブルで送ることを語っていました。Wikipediaによれば、1846年には実験室の実験で、図形記号の再現に成功しました。彼はこのアイデアを大西洋の向こう側でも守りました。1848年12月5日に、「表面の電気的複写の改良」という名の米国特許5,957号を取得しています。

振り子、金属の針、化学紙

ベインのシステムは、時計職人の頭から出てきただけあって、機械的でした。両端にある振り子が、時計仕掛けで同期されていました。送るメッセージは、絶縁体の円筒の上に並べた金属の針で作られました。電気の接点がこの針を1行ずつなぞり、接触するたびに、回線へオン・オフの電流パルスが送られました。

受信側には、化学溶液にひたした、電気に反応する紙がありました。電流が来た場所で紙が色を変え、メッセージが1行ずつ「印刷」し直されたのです。今日のファックスの基本原理、つまり画像を行に分けてスキャンし、相手側で同じ順序で描き直すという仕組みが、すでにその時代にありました。

問題は同期でした。Wikipediaは、ベインと、1848年に自分の特許を取ったフレデリック・ベイクウェルの実験室の装置が、品質の悪い画像しか生み出さなかったと記しています。送信側と受信側が、完全には同期して動かなかったからです。それでもベイクウェルは、1851年の万国博覧会で自分の機械を披露しました。

最初の商用ファックス回線: パリとリヨンの間

このアイデアを実験室から出して現実のサービスにしたのは、イタリアの物理学者ジョヴァンニ・カゼッリでした。1861年に彼が開発した「パンテレグラフ」により、1865年にパリとリヨンの間で最初の商用ファックスサービスが始まりました。これは、Wikipediaの表現では、電話の発明より約11年前でした。

つまり1860年代半ばのフランスでは、手書き文字や署名を、電信回線で別の都市に送ることができたのです。そのころはまだ、遠くの人の声を電線から聞いた人はいませんでした。

では、電話はいつ?

アレクサンダー・グラハム・ベルの電話特許(米国特許174,465号)は、1876年3月7日に認められました。計算は簡単です。1876年マイナス1843年で、ちょうど33年。カゼッリの商用回線との間は11年です。

ファックスが電話に「つながる」のは、ずっとあとのことでした。Western Unionは1948年に卓上のDeskfaxを発表し、Xeroxは1964年に、現代的な意味で最初の商用ファックスとされるLDXを出しました。1966年のMagnafax Telecopierは、すでに標準の電話回線につなげられ、レターサイズの1ページを約6分で送れました。

ファックスの長い寿命

ファックスが本当に爆発的に広まったのは1980年代です。ITU(当時の名称はCCITT)は1980年に、デジタルファックスへの道を開くT.4勧告を公表し、1ページあたりの時間は約40秒まで短くなりました。その間には、ほかにも節目がありました。シェルフォード・ビドウェルは1880年に、任意の2次元の文書をスキャンできる「走査型写真電信機」を作り、イライシャ・グレイの1888年のテレオートグラフは、署名を遠くへ送ることを可能にしました。オフィスに欠かせなかったあのベージュの箱は、実は、19世紀半ばに時計職人の作業台で始まったアイデアの子孫だったのです。

この物語は、技術が常に一直線に進むわけではないことを思い出させてくれます。ときには、「古い」と思っていた発明が、「基本的」だと思っていた別の発明より、ずっと年上だったりします。

今日使っているどの技術が、実は思っているよりずっと古いアイデアに基づいていると思いますか?