Si, quand on dit fax, tu penses aux bureaux des années 90, aux bruits stridents de la négociation et au papier thermique qui s'enroule, tu n'es pas seul. La plupart d'entre nous ont connu le fax comme un appareil branché sur la ligne téléphonique, et nous supposons donc qu'il est venu après le téléphone. C'est exactement l'inverse : le brevet de l'idée a été déposé 33 ans avant celui du téléphone.
Le héros de l'histoire n'est pas un ingénieur, mais un horloger.
Le « télégraphe imprimeur électrique » d'un horloger écossais
Alexander Bain est né en 1810 dans la région de Caithness, en Écosse, et a été formé comme horloger. Le 27 mai 1843, il a obtenu le brevet britannique n° 9745. Le nom du brevet nous paraît étrange aujourd'hui : "Electric Printing Telegraph", c'est-à-dire télégraphe imprimeur électrique.
L'affirmation de Bain était audacieuse. Il a écrit que la copie de n'importe quelle surface composée de matériaux conducteurs et isolants pouvait être transmise à distance par cette méthode. Autrement dit, il parlait d'envoyer une image par câble. Selon Wikipedia, en 1846, il a réussi à reproduire des signes graphiques lors d'expériences en laboratoire. Il a aussi protégé son idée de l'autre côté de l'Atlantique : le 5 décembre 1848, il a obtenu le brevet américain n° 5 957, intitulé « amélioration de la copie de surfaces par l'électricité ».
Des pendules, des aiguilles de métal et du papier chimique
Le système de Bain était assez mécanique pour sortir de l'esprit d'un horloger. Deux pendules, un à chaque extrémité, étaient synchronisés par un mécanisme d'horlogerie. Le message à envoyer était formé par des aiguilles métalliques disposées sur un cylindre isolant. Une pointe électrique balayait ces aiguilles ligne par ligne, et des impulsions de courant marche/arrêt partaient sur la ligne à chaque contact.
Du côté du récepteur, il y avait un papier sensible à l'électricité, imbibé d'une solution chimique. À l'endroit où arrivait le courant, le papier changeait de couleur, et le message était ainsi « imprimé » à nouveau ligne par ligne. La logique de base des fax d'aujourd'hui (découper l'image en lignes, la balayer, et la redessiner dans le même ordre de l'autre côté) était déjà là.
Le problème était la synchronisation. Wikipedia note que les montages de laboratoire de Bain, puis ceux de Frederick Bakewell, qui a obtenu son propre brevet en 1848, produisaient des images de mauvaise qualité, parce que l'émetteur et le récepteur n'étaient jamais parfaitement synchronisés. Bakewell a tout de même montré sa machine à la Grande Exposition de 1851.
La première ligne commerciale de fax : entre Paris et Lyon
Celui qui a fait sortir l'idée du laboratoire pour la transformer en vrai service est le physicien italien Giovanni Caselli. Avec le « pantélégraphe » qu'il a mis au point en 1861, le premier service commercial de fax a démarré en 1865 entre Paris et Lyon. Selon Wikipedia, c'était environ 11 ans avant l'invention du téléphone.
Autrement dit, au milieu des années 1860, il était possible en France d'envoyer une écriture manuscrite ou une signature dans une autre ville par la ligne télégraphique. À ce moment-là, personne n'avait encore entendu la voix d'un lointain interlocuteur sur un fil.
Et le téléphone, il est arrivé quand ?
Le brevet de téléphone d'Alexander Graham Bell (brevet américain n° 174 465) a été accordé le 7 mars 1876. Le calcul est simple : 1876 moins 1843, exactement 33 ans. Avec la ligne commerciale de Caselli, il y a 11 ans d'écart.
Le « branchement » du fax au téléphone ne s'est fait que bien plus tard. Western Union a annoncé le Deskfax de bureau en 1948, et Xerox a sorti en 1964 le LDX, considéré comme le premier fax commercial au sens moderne. Le Magnafax Telecopier de 1966 pouvait déjà se brancher sur une ligne téléphonique standard et envoyer une page au format lettre en environ six minutes.
| Hier | Aujourd'hui |
|---|---|
| 1843 : un brevet à pendule et papier chimique | Le e-fax depuis l'ordinateur |
| Cinq fils entre l'émetteur et le récepteur | Une seule ligne téléphonique ou Internet |
| 1966 : environ 6 minutes par page | Environ 40 secondes par page selon la norme de 1980 |
La longue vie du fax
Le véritable boom du fax est arrivé dans les années 1980. L'UIT (alors CCITT) a publié en 1980 la recommandation T.4, qui a ouvert la voie au fax numérique, et le temps par page est tombé à environ 40 secondes. Il y a eu d'autres jalons entre-temps : Shelford Bidwell a construit en 1880 un « phototélégraphe à balayage » capable de numériser n'importe quel document en deux dimensions, et le télautographe d'Elisha Gray, de 1888, permettait d'envoyer des signatures à distance. Ces boîtes beiges indispensables aux bureaux étaient en réalité les descendantes d'une idée née au milieu du XIXe siècle sur l'établi d'un horloger.
Cette histoire nous rappelle que la technologie n'avance pas toujours en ligne droite : parfois, une invention que nous croyons « ancienne » se révèle bien plus vieille qu'une autre que nous croyons « fondamentale ».
À ton avis, quelle technologie que nous utilisons aujourd'hui repose en réalité sur une idée bien plus ancienne que ce que nous pensons ?