Sous l'écran où tu lis ceci, ou sur le bureau devant toi, il y a très probablement un clavier QWERTY. Sur ton téléphone, ta tablette, ton ordinateur portable, et même sur le clavier à l'écran de ta télévision connectée. Mais t'es-tu déjà demandé pourquoi les lettres ne sont pas rangées par ordre alphabétique, mais dans cet étrange ordre ? La réponse commence dans les années 1870, dans l'atelier d'un journaliste américain.
La première machine à écrire, qui ressemblait à un piano
Christopher Latham Sholes était un rédacteur de journal, imprimeur et inventeur amateur qui vivait dans le Wisconsin. Avec Carlos Glidden et Samuel W. Soulé, il a mis au point une machine à écrire et déposé une demande de brevet en octobre 1867. Le brevet (US 79 868) a été accordé le 14 juillet 1868.
Selon Smithsonian Magazine, le clavier de cette première machine ressemblait à un piano : environ deux douzaines de touches en ordre alphabétique, sur deux rangées. Au premier essai, les lettres étaient donc dans un ordre tout à fait « logique ». Et le problème a commencé exactement là.
Le chemin de l'alphabet au QWERTY
Dans les années suivantes, Sholes a modifié la disposition à de nombreuses reprises. Selon la chronologie de Wikipedia, en novembre 1868, il a disposé la seconde moitié de l'alphabet (de N à Z) de droite à gauche. En avril 1870, il était arrivé à un clavier à quatre rangées proche du QWERTY actuel.
En 1873, le soutien de Sholes, James Densmore, a vendu les droits de fabrication à E. Remington and Sons, connue comme fabricant d'armes. Les mécaniciens de Remington ont donné à la disposition sa forme finale en quelques mois. La machine à écrire Sholes and Glidden mise en vente en 1874 coûtait 125 dollars et avait plus de 40 touches.
Ce qui a vraiment répandu le QWERTY, c'est le Remington No. 2 sorti en 1878. Ce modèle fut la première machine à écrire capable d'écrire à la fois en majuscules et en minuscules. Le brevet de Sholes contenant le QWERTY (US 207 559) a été accordé la même année, le 27 août 1878.
La légende du « pour éviter le blocage »
L'explication sur le QWERTY que tu as probablement entendue le plus souvent est celle-ci : les lettres qui se suivent souvent ont été éloignées les unes des autres pour que les bras de lettres de la machine ne se bloquent pas quand on tape vite. Ça paraît très logique, non ?
Mais les sources sont prudentes sur ce point. Wikipedia qualifie cette explication de « populaire mais peut-être inventée ». Le Smithsonian souligne aussi que la théorie est controversée. Un contre-exemple est devant nos yeux : les lettres « e » et « r », qui se suivent très souvent en anglais, sont toujours voisines sur le clavier.
Koichi et Motoko Yasuoka, de l'université de Kyoto, ont proposé en 2011 une autre explication. Selon eux, ce qui a façonné la disposition n'est pas la mécanique de la machine à écrire, mais le groupe professionnel qui l'a utilisée en premier : les opérateurs télégraphistes. Les retours de ces personnes, qui devaient transcrire rapidement des messages en code Morse, ont influencé la place des lettres. Par exemple, dans le code Morse américain, la lettre « Z » pouvait facilement être confondue avec la paire de lettres fréquente « SE ». Les chercheurs soutiennent que ce genre de confusions a influencé l'emplacement des lettres. Aujourd'hui encore, en regardant le clavier, tu vois que le Z se trouve tout près du S et du E.
Pourquoi l'utilisons-nous encore ?
Aujourd'hui, il n'y a plus de bras de lettres ni de ruban encreur. Sur les écrans tactiles, il ne reste aucune pièce qui pourrait « se bloquer ». Et pourtant, le QWERTY ne bouge pas. La raison n'est pas technique, c'est l'habitude : des millions de gens ont appris à écrire avec cette disposition, et chaque nouvel appareil a dû proposer la disposition que les gens connaissaient déjà.
D'autres dispositions ont aussi été essayées. La plus connue est la disposition Dvorak, mais aucune n'a approché la diffusion du QWERTY. Une note intéressante : en Turquie, à côté du QWERTY, il existe aussi le clavier F conçu pour le turc. Cette disposition, où les lettres sont rangées selon la fréquence d'usage en turc, est une preuve toute proche que le QWERTY n'est pas la « seule voie ».
| 1874 | Aujourd'hui |
|---|---|
| Machine à écrire Sholes and Glidden, 125 dollars | Clavier à l'écran gratuit sur le téléphone |
| Majuscules uniquement | Emojis, plusieurs langues, correction automatique |
| Bras de lettres et ruban encreur | Verre tactile ou interrupteur mécanique |
| Utilisateurs : télégraphistes, copistes | Utilisateurs : presque tout le monde |
Le chemin que tes doigts suivent chaque jour a donc peut-être été tracé selon les besoins de quelqu'un qui écrivait des messages télégraphiques il y a 150 ans. La technologie a complètement changé, mais l'ordre des lettres est resté celui des années 1870.
Quel clavier utilises-tu (QWERTY, AZERTY, F...), et as-tu déjà essayé d'en changer ?