تخيّل عشرات الرسائل التي تصل صندوق بريدك كل يوم. لها كلها جد، وهذا الجد رسالة تجريبية أرسلها مهندس إلى نفسه ولم يرَ أحد أنها تستحق الحفظ. وهو نفسه لا يتذكر ما كُتب فيها.
مشروع جانبي في BBN
في عام 1971 كان راي توملينسون يعمل في شركة Bolt Beranek and Newman (BBN) في كامبريدج بولاية ماساتشوستس. وكانت BBN من الشركات التي بنت لبنات شبكة ARPANET المدعومة من وزارة الدفاع الأمريكية. وبحسب Internet Hall of Fame كانت في أطراف هذه الوصلات عادةً حواسيب DEC PDP-10، وكان توملينسون يعمل على نظام التشغيل TENEX المطور لهذه الآلات.
وفي ذلك الوقت كان الأشخاص الذين يستخدمون الحاسوب نفسه يستطيعون ترك رسائل لبعضهم. وكان هناك لذلك برنامج اسمه SNDMSG. لكن الرسائل كانت تبقى داخل تلك الآلة الواحدة. وفكرة توملينسون كانت بسيطة: دمج SNDMSG مع شيفرة برنامج CPYNET الذي ينسخ الملفات عبر الشبكة. وهكذا تخرج الرسالة من حاسوب وتصل عبر الشبكة إلى صندوق بريد على حاسوب آخر.
لم تكن هذه مهمة رسمية حتى. وظل توملينسون نفسه يصف اختراعه زمنًا طويلًا بأنه عمل جانبي صغير. ويذكر Centre for Computing History أنه كان يعمل حينها إلى جانب SNDMSG وCPYNET على برنامج قراءة اسمه READMAIL. أي أنه فُكر في القراءة كما في الإرسال.
آلتان جنبًا إلى جنب
أطرف تفاصيل الاختبار الأول هي المسافة. فبحسب رواية توملينسون نفسه أُرسلت الرسالة الأولى بين آلتين موضوعتين "حرفيًا جنبًا إلى جنب". أي أن الرسالة دارت عبر ARPANET ووصلت إلى حاسوب على بعد بضع خطوات.
فماذا كان فيها؟ يقال إن توملينسون ذكر أن رسائل الاختبار هذه "منسية تمامًا". وبتخمينه كانت الرسالة الأولى على الأرجح "QWERTYUIOP" أو شيئًا من هذا القبيل، أي حروف الصف العلوي من لوحة المفاتيح. وتشير ويكيبيديا إلى أن هذه العبارة كثيرًا ما تُقتبس خطأً. وباختصار لم يُسجَّل نص أول بريد إلكتروني ولا يُعرف بدقة.
وهناك غموض مماثل في التاريخ نفسه. فالمصادر تضع الحدث في 1971، لكن لا اتفاق على يوم أو شهر محدد.
لماذا اختير الرمز @؟
مع أن محتوى الرسالة نُسي فإن أبقى أثر تركه توملينسون في مكان آخر: الرمز @. فلإرسال رسالة عبر الشبكة كان لا بد من الفصل بين اسم المستخدم والحاسوب الذي هو عليه.
وبحسب توملينسون لم يكن الرمز @ مستخدمًا في أسماء المستخدمين، فلا يسبب التباسًا. وكان معناه مناسبًا أيضًا: المستخدم ليس محليًا بل على آلة أخرى، أي "هناك" (at). وفي توضيح قدمه لـ Internet Hall of Fame وصف @ بأنه "حرف الجر الوحيد على لوحة المفاتيح". وكل عنوان بصيغة مستخدم@نطاق اليوم إرث لهذا القرار.
يبدو قرارًا صغيرًا لكن نتائجه كانت هائلة. فقد كان الرمز @ حتى ذلك الحين رمزًا عاديًا يُستخدم غالبًا في المستندات التجارية لبيان سعر الوحدة. وباختيار توملينسون صار رمز الهوية الرقمية، ثم استقر حتى في بداية أسماء المستخدمين في وسائل التواصل الاجتماعي.
| حينها (1971) | الآن |
|---|---|
| حاسوبان جنبًا إلى جنب | أجهزة في كل مكان من العالم |
| رسالة اختبار نُسي محتواها | مرفقات وصور وتواقيع |
| حفنة من مستخدمي ARPANET | مليارات حسابات البريد |
مخترع متواضع
والمثير أن البريد الإلكتروني لم يُخطَّط له "منتجًا". لم تكن هناك دراسة سوق ولا إطلاق ولا استراتيجية شركة. فكر مهندس أن دمج البرنامجين اللذين بين يديه سيكون عمليًا فجرّبه. وهكذا وُلدت إحدى أمتن أدوات الإنترنت، تقريبًا من تلقاء نفسها.
لم يرَ توملينسون اختراعه شيئًا كبيرًا سنوات طويلة. وُلد توملينسون في 23 أبريل 1941 في بلدة أمستردام بولاية نيويورك، ومع ذلك نال لاحقًا جوائز كثيرة: جائزة IEEE Internet عام 2004 مع ديف كروكر، وجائزة أمير أستورياس عام 2009 مع مارتن كوبر، وقُبل في Internet Hall of Fame عام 2012. وتوفي في 5 مارس 2016 عن 74 عامًا.
وهناك صلة أخرى مثيرة: يُعرف توملينسون أيضًا بأنه كاتب Reaper الذي كُتب لحذف Creeper، أول برنامج دودة جاب ARPANET في تلك السنوات. أي أن مخترع البريد الإلكتروني كان له دور في قصة أول "مضاد فيروسات" أيضًا.
نُسي محتوى أول بريد إلكتروني لكن الرمز @ استقر في قلب حياتنا؛ برأيك، هل الباقي حقًا في التقنية هو الرسالة، أم الفكرة التي تحملها؟