Pensa alle decine di e-mail che arrivano ogni giorno nella tua posta in arrivo. Tutte hanno un antenato, e quell'antenato è un messaggio di prova che un ingegnere mandò a se stesso e che nessuno ritenne degno di essere conservato. Nemmeno lui ricorda cosa ci fosse scritto.
Un progetto secondario alla BBN
Nel 1971 Ray Tomlinson lavorava alla Bolt Beranek and Newman (BBN) di Cambridge, nel Massachusetts. BBN era una delle aziende che avevano costruito i mattoni della rete ARPANET, finanziata dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Secondo l'Internet Hall of Fame, alle estremità di quei collegamenti c'erano di solito computer DEC PDP-10, e Tomlinson lavorava sul sistema operativo TENEX sviluppato per queste macchine.
A quel tempo le persone che usavano lo stesso computer potevano lasciarsi messaggi. Per questo esisteva un programma chiamato SNDMSG. Ma i messaggi restavano dentro quell'unica macchina. L'idea di Tomlinson era semplice: unire SNDMSG al codice del programma CPYNET, che copiava file attraverso la rete. In questo modo il messaggio poteva uscire da un computer e raggiungere, attraverso la rete, la casella di posta di un altro.
Non era nemmeno un incarico ufficiale. Lo stesso Tomlinson per molto tempo descrisse l'invenzione come un piccolo lavoro collaterale. Il Centre for Computing History riporta che in quel periodo, oltre a SNDMSG e CPYNET, lavorava anche a un programma di lettura chiamato READMAIL. Cioè si era pensato tanto a leggere quanto a inviare.
Due macchine una accanto all'altra
Il dettaglio più simpatico del primo test è la distanza. Secondo il racconto dello stesso Tomlinson, il primo messaggio fu inviato tra due macchine che stavano "letteralmente una accanto all'altra". Cioè il messaggio fece il giro di ARPANET per arrivare al computer a pochi passi di distanza.
E che cosa c'era scritto? Tomlinson ha detto che questi messaggi di prova erano "del tutto dimenticabili". Secondo la sua ipotesi, il primo messaggio era con ogni probabilità "QWERTYUIOP" o qualcosa di simile, cioè le lettere della riga superiore della tastiera. Wikipedia annota anche che questa espressione viene spesso citata in modo errato. In breve, il testo della prima e-mail non fu registrato e non si conosce con certezza.
Anche sulla data c'è una incertezza analoga. Le fonti collocano l'evento nel 1971, ma non c'è accordo su un giorno o un mese precisi.
Perché fu scelto il simbolo @?
Anche se il contenuto del messaggio fu dimenticato, la traccia più duratura lasciata da Tomlinson sta altrove: il simbolo @. Per inviare messaggi in rete bisognava separare il nome dell'utente da quello del computer su cui si trovava.
Secondo Tomlinson, il simbolo @ non veniva usato nei nomi utente, quindi non avrebbe creato confusione. Inoltre il suo significato era appropriato: l'utente non era in locale, ma su un'altra macchina, cioè "lì" (at). In una dichiarazione all'Internet Hall of Fame definì la @ "l'unica preposizione sulla tastiera". Oggi ogni indirizzo nella forma utente@dominio è l'eredità di quella decisione.
Sembra una piccola decisione, ma le conseguenze furono enormi. Fino ad allora la @ era un semplice simbolo usato per lo più nei documenti commerciali per indicare il prezzo unitario. Con la scelta di Tomlinson divenne il simbolo dell'identità digitale e poi si è piazzata persino davanti ai nomi utente dei social media.
| Allora (1971) | Oggi |
|---|---|
| Due computer uno accanto all'altro | Dispositivi in ogni parte del mondo |
| Un messaggio di prova di cui si è perso il contenuto | Allegati, immagini, firme |
| Una manciata di utenti di ARPANET | Miliardi di account e-mail |
Un inventore modesto
La cosa interessante è che l'e-mail non era stata pianificata come "prodotto". Non c'era una ricerca di mercato, un lancio, una strategia aziendale. Un ingegnere pensò che unire i due programmi che aveva sotto mano sarebbe stato pratico e ci provò. Uno degli strumenti più resistenti di internet nacque così, quasi da solo.
Tomlinson per molti anni non considerò la sua invenzione una cosa grande. Nato il 23 aprile 1941 ad Amsterdam, nello stato di New York, Tomlinson ricevette poi comunque molti premi: nel 2004 l'IEEE Internet Award insieme a Dave Crocker, nel 2009 il Premio Principe delle Asturie insieme a Martin Cooper e nel 2012 l'ingresso nell'Internet Hall of Fame. Morì il 5 marzo 2016, a 74 anni.
Un altro legame interessante: Tomlinson è conosciuto anche come colui che negli stessi anni scrisse Reaper per cancellare Creeper, il primo worm che girava su ARPANET. Cioè l'inventore dell'e-mail ha avuto un ruolo anche nella storia del primo "antivirus".
Il contenuto della prima e-mail è stato dimenticato, ma la @ si è piazzata nel mezzo della nostra vita; secondo te, nella tecnologia ciò che dura davvero è il messaggio o l'idea che lo trasporta?