Denk an die Dutzende E-Mails, die jeden Tag in deinem Posteingang landen. Sie alle haben einen Urahn, und dieser Urahn war eine Testnachricht, die ein Ingenieur an sich selbst schickte und die niemand für aufbewahrenswert hielt. Was darin stand, weiß er selbst nicht mehr.
Ein Nebenprojekt bei BBN
1971 arbeitete Ray Tomlinson bei der Firma Bolt Beranek and Newman (BBN) in Cambridge, Massachusetts. BBN war eine der Firmen, die die Bausteine des vom US-Verteidigungsministerium geförderten ARPANET errichteten. Laut der Internet Hall of Fame standen an den Enden dieser Verbindungen meist DEC-PDP-10-Computer, und Tomlinson arbeitete am Betriebssystem TENEX, das für diese Maschinen entwickelt wurde.
Damals konnten Menschen, die denselben Computer benutzten, einander Nachrichten hinterlassen. Dafür gab es ein Programm namens SNDMSG. Die Nachrichten blieben aber in dieser einen Maschine. Tomlinsons Idee war einfach: SNDMSG mit dem Code von CPYNET zu verbinden, einem Programm, das Dateien über das Netzwerk kopierte. So konnte eine Nachricht einen Computer verlassen und über das Netz im Postfach eines anderen Computers ankommen.
Das war nicht einmal ein offizieller Auftrag. Tomlinson selbst beschrieb seine Erfindung lange als kleine Nebenarbeit. Das Centre for Computing History berichtet, er habe damals neben SNDMSG und CPYNET auch an einem Leseprogramm namens READMAIL gearbeitet. Gedacht war also ebenso ans Lesen wie ans Senden.
Zwei Maschinen nebeneinander
Das Schönste am ersten Test ist die Entfernung. Nach Tomlinsons eigener Schilderung wurde die erste Nachricht zwischen zwei Maschinen geschickt, die „buchstäblich nebeneinander“ standen. Die Nachricht lief also über das ARPANET und kam bei dem wenige Schritte entfernten Computer an.
Und was stand darin? Tomlinson soll gesagt haben, diese Testnachrichten seien „völlig vergesslich“ gewesen. Seiner Vermutung nach war die erste Nachricht höchstwahrscheinlich „QWERTYUIOP“ oder etwas Ähnliches, also die Buchstaben der oberen Tastaturreihe. Wikipedia merkt außerdem an, dass dieser Ausdruck häufig falsch zitiert wird. Kurz: Der Text der ersten E-Mail wurde nicht aufgezeichnet und ist nicht sicher bekannt.
Auch beim Datum gibt es eine ähnliche Unsicherheit. Die Quellen verorten das Ereignis im Jahr 1971, einigen sich aber nicht auf einen genauen Tag oder Monat.
Warum wurde das @-Zeichen gewählt?
Auch wenn der Inhalt der Nachricht vergessen wurde, liegt Tomlinsons bleibendste Spur woanders: im @-Zeichen. Um Nachrichten über ein Netzwerk zu senden, musste man den Namen des Nutzers von dem Computer trennen, auf dem er sich befand.
Laut Tomlinson wurde das @-Zeichen in Benutzernamen nicht verwendet und verursachte deshalb keine Verwechslungen. Zudem passte die Bedeutung: Der Nutzer war nicht lokal, sondern auf einer anderen Maschine, also „dort“ (at). In einer Erklärung gegenüber der Internet Hall of Fame nannte er das @ „die einzige Präposition auf der Tastatur“. Jede Adresse der Form nutzer@domain ist heute das Erbe dieser Entscheidung.
Es sieht nach einer kleinen Entscheidung aus, aber die Folgen waren riesig. Das @-Zeichen war bis dahin eher ein gewöhnliches Symbol in Geschäftsdokumenten, das den Stückpreis anzeigte. Durch Tomlinsons Wahl wurde es zum Symbol der digitalen Identität und setzte sich später in den sozialen Medien sogar an den Anfang von Benutzernamen.
| Damals (1971) | Jetzt |
|---|---|
| Zwei Computer nebeneinander | Geräte überall auf der Welt |
| Vergessene Testnachricht | Anhänge, Bilder, Signaturen |
| Eine Handvoll ARPANET-Nutzer | Milliarden E-Mail-Konten |
Ein bescheidener Erfinder
Interessant ist, dass die E-Mail nicht als „Produkt“ geplant war. Es gab keine Marktforschung, keinen Launch und keine Unternehmensstrategie. Ein Ingenieur dachte, es wäre praktisch, zwei vorhandene Programme zu verbinden, und probierte es aus. Eines der langlebigsten Werkzeuge des Internets entstand so fast von selbst.
Tomlinson hielt seine Erfindung viele Jahre nicht für etwas Großes. Der am 23. April 1941 in Amsterdam im US-Bundesstaat New York geborene Tomlinson erhielt später dennoch viele Auszeichnungen: 2004 zusammen mit Dave Crocker den IEEE Internet Award, 2009 zusammen mit Martin Cooper den Prinz-von-Asturien-Preis und 2012 die Aufnahme in die Internet Hall of Fame. Am 5. März 2016 starb er im Alter von 74 Jahren.
Eine weitere interessante Verbindung: Tomlinson gilt auch als der, der in denselben Jahren Reaper schrieb, um Creeper zu löschen, den ersten Wurm, der im ARPANET unterwegs war. Der Erfinder der E-Mail spielte also auch in der Geschichte des ersten „Antivirus“ eine Rolle.
Der Inhalt der ersten E-Mail ging verloren, das @-Zeichen aber ist mitten in unserem Leben angekommen. Was ist in der Technik deiner Meinung nach das eigentlich Bleibende, die Nachricht oder die Idee, die sie trägt?