Pense aux dizaines d'e-mails qui tombent chaque jour dans ta boîte de réception. Tous ont un ancêtre, et cet ancêtre est un message d'essai qu'un ingénieur s'est envoyé à lui-même et que personne n'a jugé bon de conserver. Même lui ne se souvient pas de ce qu'il y avait écrit.
Un projet annexe chez BBN
En 1971, Ray Tomlinson travaillait chez Bolt Beranek and Newman (BBN) à Cambridge, dans le Massachusetts. BBN était l'une des entreprises qui ont posé les briques du réseau ARPANET, soutenu par le ministère américain de la Défense. Selon l'Internet Hall of Fame, ces liaisons aboutissaient généralement à des ordinateurs DEC PDP-10, et Tomlinson travaillait sur le système d'exploitation TENEX développé pour ces machines.
À l'époque, les personnes qui utilisaient le même ordinateur pouvaient se laisser des messages. Il existait pour cela un programme appelé SNDMSG. Mais les messages restaient à l'intérieur de cette seule machine. L'idée de Tomlinson était simple : combiner SNDMSG avec le code de CPYNET, le programme qui copiait des fichiers à travers le réseau. Le message pourrait ainsi quitter un ordinateur et atteindre, par le réseau, la boîte aux lettres d'un autre.
Ce n'était même pas une mission officielle. Tomlinson lui-même a longtemps présenté sa trouvaille comme un petit travail annexe. Le Centre for Computing History rapporte qu'il travaillait alors aussi, à côté de SNDMSG et CPYNET, sur un programme de lecture appelé READMAIL. Lire avait donc été pensé autant qu'envoyer.
Deux machines côte à côte
Le détail le plus charmant du premier test, c'est la distance. Selon le récit de Tomlinson lui-même, le premier message a été envoyé entre deux machines placées « littéralement côte à côte ». Le message a donc circulé sur ARPANET pour arriver à l'ordinateur situé quelques pas plus loin.
Alors, que disait-il ? Tomlinson a dit que ces messages de test étaient « complètement oubliables ». Selon lui, le premier message était très probablement « QWERTYUIOP » ou quelque chose de semblable, c'est-à-dire les lettres de la rangée du haut du clavier. Wikipedia note aussi que cette formule est souvent citée à tort. Bref, le texte du premier e-mail n'a pas été enregistré et on ne le connaît pas avec certitude.
Il existe une incertitude semblable sur la date elle-même. Les sources placent l'événement en 1971, mais il n'y a pas d'accord sur un jour ou un mois précis.
Pourquoi le symbole @ ?
Même si le contenu du message a été oublié, la trace la plus durable laissée par Tomlinson est ailleurs : le symbole @. Pour envoyer un message à travers le réseau, il fallait séparer le nom de l'utilisateur et l'ordinateur où il se trouvait.
Selon Tomlinson, le symbole @ n'était pas utilisé dans les noms d'utilisateur ; il ne créerait donc pas de confusion. En plus, son sens était bien adapté : l'utilisateur n'était pas en local mais sur une autre machine, donc « là-bas » (at). Dans une explication donnée à l'Internet Hall of Fame, il avait dit du @ que c'était « la seule préposition du clavier ». Toute adresse de la forme utilisateur@domaine est aujourd'hui l'héritage de cette décision.
Cela ressemble à une petite décision, mais ses conséquences ont été énormes. Jusque-là, le symbole @ était surtout un signe ordinaire des documents commerciaux, utilisé pour indiquer le prix unitaire. Avec le choix de Tomlinson, il est devenu le symbole de l'identité numérique, puis il s'est même installé devant les noms d'utilisateur sur les réseaux sociaux.
| Hier (1971) | Aujourd'hui |
|---|---|
| Deux ordinateurs côte à côte | Des appareils partout dans le monde |
| Un message de test au contenu oublié | Pièces jointes, images, signatures |
| Une poignée d'utilisateurs d'ARPANET | Des milliards de comptes e-mail |
Un inventeur modeste
Ce qui est intéressant, c'est que l'e-mail n'avait pas été planifié comme un « produit ». Il n'y avait ni étude de marché, ni lancement, ni stratégie d'entreprise. Un ingénieur a pensé qu'il serait pratique de combiner deux programmes qu'il avait sous la main, et a essayé. L'un des outils les plus durables d'Internet est né ainsi, presque de lui-même.
Tomlinson n'a pas vu pendant de longues années sa trouvaille comme quelque chose de grand. Né le 23 avril 1941 à Amsterdam, dans l'État de New York, il a pourtant reçu par la suite de nombreuses distinctions : en 2004, le prix Internet de l'IEEE avec Dave Crocker, en 2009 le prix Prince des Asturies avec Martin Cooper, et en 2012 son entrée à l'Internet Hall of Fame. Il est mort le 5 mars 2016, à 74 ans.
Autre lien intéressant : Tomlinson est aussi connu comme celui qui, ces mêmes années, a écrit Reaper pour supprimer Creeper, le premier programme-ver qui circulait sur ARPANET. L'inventeur de l'e-mail a donc aussi joué un rôle dans l'histoire du premier « antivirus ».
Le contenu du premier e-mail a été oublié, mais le symbole @ s'est installé au beau milieu de nos vies ; à ton avis, en technologie, ce qui dure vraiment, est-ce le message ou l'idée qui le porte ?