Tänk på de tiotals e-postmeddelanden som landar i din inkorg varje dag. Alla har en förfader, och den förfadern var ett testmeddelande som en ingenjör skickade till sig själv och som ingen tyckte var värt att spara. Inte ens han själv minns vad det stod.
Ett sidoprojekt på BBN
1971 arbetade Ray Tomlinson på Bolt Beranek and Newman (BBN) i Cambridge i Massachusetts. BBN var ett av företagen som byggde upp grunden till nätverket ARPANET, med stöd av det amerikanska försvarsdepartementet. Enligt Internet Hall of Fame satt det i ändarna på de här förbindelserna oftast DEC PDP-10-datorer, och Tomlinson arbetade med operativsystemet TENEX som utvecklats för de maskinerna.
På den tiden kunde personer som använde samma dator lämna meddelanden till varandra. För det fanns ett program som hette SNDMSG. Men meddelandena stannade inne i den enda maskinen. Tomlinsons idé var enkel: att kombinera SNDMSG med koden i CPYNET, programmet som kopierade filer över nätverket. Då skulle ett meddelande kunna lämna en dator och nå en brevlåda på en annan dator över nätverket.
Det var inte ens ett officiellt uppdrag. Tomlinson själv beskrev länge uppfinningen som ett litet sidojobb. Centre for Computing History återger att han vid den tiden arbetade också med ett läsprogram som hette READMAIL, vid sidan av SNDMSG och CPYNET. Det var alltså tänkt att man skulle kunna läsa lika väl som skicka.
Två maskiner bredvid varandra
Det sötaste detaljen i det första testet är avståndet. Enligt Tomlinsons egen berättelse skickades det första meddelandet mellan två maskiner som stod "bokstavligen sida vid sida". Meddelandet gick alltså runt över ARPANET och kom fram till datorn några steg bort.
Och vad stod det? Tomlinson ska ha sagt att de här testmeddelandena var "helt glömbara". Han gissade att det första meddelandet med största sannolikhet var "QWERTYUIOP" eller något liknande, alltså bokstäverna i tangentbordets översta rad. Wikipedia noterar att uttrycket ofta citeras fel. Kort sagt: texten i det första e-postmeddelandet registrerades inte och är inte säkert känd.
Även för själva datumet finns en liknande osäkerhet. Källorna placerar händelsen 1971, men det finns ingen enighet om någon exakt dag eller månad.
Varför valdes @-tecknet?
Även om innehållet i meddelandet är bortglömt ligger Tomlinsons mest bestående avtryck någon annanstans: @-tecknet. För att skicka ett meddelande över nätverket måste man skilja på användarens namn och vilken dator hen fanns på.
Enligt Tomlinson användes inte @-tecknet i användarnamn, så det skulle inte skapa förvirring. Dessutom stämde betydelsen: användaren fanns inte lokalt utan på en annan maskin, alltså "där" (at). I en förklaring till Internet Hall of Fame sa han om @ att det var "den enda prepositionen på tangentbordet". Varje adress i formen användare@domän i dag är arvet efter det beslutet.
Det ser ut som ett litet beslut, men följderna blev enorma. Fram till dess hade @-tecknet mest varit en vanlig symbol i affärsdokument för att ange styckpris. Genom Tomlinsons val blev det symbolen för digital identitet och hamnade sedan till och med framför användarnamn på sociala medier.
| Då (1971) | Nu |
|---|---|
| Två datorer sida vid sida | Enheter överallt i världen |
| Ett testmeddelande vars innehåll glömdes | Bilagor, bilder, signaturer |
| En handfull ARPANET-användare | Miljarder e-postkonton |
En blygsam uppfinnare
Det intressanta är att e-posten inte planerades som en "produkt". Det fanns ingen marknadsundersökning, ingen lansering och ingen företagsstrategi. En ingenjör tänkte att det vore praktiskt att kombinera två program han hade, och provade. Ett av internets mest hållbara verktyg föddes så, nästan av sig självt.
Tomlinson såg länge inte sin uppfinning som något stort. Tomlinson, som föddes den 23 april 1941 i Amsterdam i delstaten New York, fick ändå många utmärkelser i efterhand: IEEE Internet Award 2004 tillsammans med Dave Crocker, Prince of Asturias Award 2009 tillsammans med Martin Cooper, och 2012 upptogs han i Internet Hall of Fame. Han avled den 5 mars 2016, 74 år gammal.
En annan intressant koppling: Tomlinson är också känd som personen som skrev Reaper för att radera Creeper, den första maskprogram som rörde sig på ARPANET under samma år. E-postens uppfinnare hade alltså en roll även i historien om det första "antivirusprogrammet".
Innehållet i det första e-postmeddelandet glömdes, men @-tecknet satte sig mitt i våra liv; vad tror du är det som verkligen består inom tekniken, meddelandet eller idén som bär det?