L'une des premières images diffusées en direct sur Internet n'était ni un vaisseau spatial ni un concert. C'était une cafetière. Plus exactement, une image en niveaux de gris, de la taille d'une icône à l'écran, qui montrait si la cafetière était pleine ou vide.
La racine de l'idée de webcam, aujourd'hui omniprésente, remonte à quelques chercheurs de l'université de Cambridge fatigués de monter des escaliers.
Le problème : une verseuse vide, des escaliers montés pour rien
En 1991, au laboratoire d'informatique de l'université de Cambridge, il y avait une cafetière que les chercheurs utilisaient en commun. La machine se trouvait dans le couloir près de la pièce du bâtiment appelée la Trojan Room. Les personnes qui travaillaient aux autres étages montaient les escaliers pour prendre un café et trouvaient la verseuse vide la plupart du temps.
Selon l'histoire racontée par Quentin Stafford-Fraser lui-même, la solution était simple : ils ont fixé une caméra sur un support de laboratoire, l'ont dirigée vers la machine et ont relié les câbles à une carte de capture vidéo dans la Trojan Room. Paul Jardetzky a écrit le programme serveur qui capturait l'image, et Stafford-Fraser le programme client qui l'affichait à l'écran.
Le matériel aussi était un vrai bricolage. Selon Wikipedia, la caméra était reliée à une carte de capture vidéo dans un ordinateur Acorn Archimedes. Le serveur capturait une image toutes les quelques secondes et pouvait l'envoyer en différentes résolutions à l'ordinateur qui la demandait. Personne ne pensait que cela entrerait un jour dans les livres d'histoire. Le but était seulement de ne pas monter des escaliers pour rien.
XCoffee : suivre le café sur le réseau du bureau
Le programme client s'appelait XCoffee et fonctionnait sous le système X Window. Selon Wikipedia, l'image faisait 128x128 pixels et était en niveaux de gris. D'après Stafford-Fraser, la petite image à l'écran se rafraîchissait environ trois fois par minute.
Cela suffisait déjà. Les chercheurs pouvaient voir s'il y avait du café dans la verseuse sans quitter leur bureau. Pendant ses premières années, le système ne fonctionnait que sur le réseau du laboratoire ; personne ne pouvait donc le regarder de l'extérieur. Dans le langage d'aujourd'hui, c'était une « caméra d'intranet ». Mais l'idée était déjà complète : voir sur son écran l'état du moment d'un endroit éloigné, sans y aller. Il ne manquait qu'un moyen de rendre cette image accessible à tous.
1993 : le café s'ouvre au monde
En novembre 1993, Daniel Gordon et Martyn Johnson ont relancé le système et ouvert l'image via HTTP, c'est-à-dire au World Wide Web. On pouvait désormais regarder une cafetière à Cambridge avec un navigateur, depuis n'importe où dans le monde.
C'est pourquoi la cafetière de la Trojan Room est généralement citée comme la « première webcam ». Il y a ici une distinction subtile : la caméra fonctionnait sur le réseau depuis 1991, mais elle a été ouverte au web en 1993. La mention « 1991/1993 » dans la vidéo exprime justement ces deux dates.
La caméra a été éteinte le 22 août 2001 à 09 h 54, heure UTC, après le déménagement du laboratoire dans le William Gates Building.
| La caméra à café de 1991 | La webcam d'aujourd'hui |
|---|---|
| 128x128 pixels, niveaux de gris | Haute résolution, couleur |
| Environ 3 images par minute | Vidéo en direct fluide |
| Carte de capture et ordinateur séparé | Intégrée au cadre de l'ordinateur portable |
| Un seul but : la verseuse est-elle pleine ? | Réunions, diffusion, sécurité |
La vie ultérieure de la machine
L'histoire ne s'arrête pas à la caméra. Selon Wikipedia, la dernière cafetière visible en ligne (une Krups) a été vendue 3 350 livres sterling sur eBay. Cette information repose sur Der Spiegel. La machine a ensuite été réparée gratuitement par des employés de Krups et remise en marche dans la rédaction du magazine. Depuis l'été 2016, elle est aussi prêtée de façon permanente au Heinz Nixdorf MuseumsForum de Paderborn, en Allemagne.
La renommée de la machine a aussi fait l'objet de plaisanteries. Un RFC du 1er avril de 1998, le "Hyper Text Coffee Pot Control Protocol", c'est-à-dire un protocole de contrôle de cafetière, faisait un clin d'œil à cette légende. La cafetière a aussi été citée en 2002 dans le jeu vidéo Hitman 2: Silent Assassin et le 24 février 2005 dans la série The Archers de BBC Radio 4. Wikipedia écrit qu'au fil des ans, « quatre ou cinq » cafetières différentes sont apparues à la caméra, mais note qu'il faudrait préciser ce chiffre.
Un petit souci, une grande idée
Ce qu'il y a de plus charmant dans l'histoire de la Trojan Room, c'est que personne n'était parti en se disant « inventons la webcam ». Le souci était tout à fait banal : monter des escaliers pour rien à cause d'une verseuse vide. Mais ce petit souci a rendu concrète aux yeux de tous l'idée de regarder en direct un endroit éloigné.
À ton avis, combien de technologies que nous utilisons aujourd'hui sont nées d'un simple ennui de ce genre ?