インターネットでライブ公開された最初の映像の一つは、宇宙船でもコンサートでもありませんでした。コーヒーメーカーでした。もっと正確には、コーヒーメーカーがいっぱいか空かを示す、グレースケールの、アイコンほどの大きさの画像です。
今ではどこにでもあるWebカメラというアイデアのルーツは、ケンブリッジ大学で、階段を上るのにうんざりした数人の研究者にあります。
問題: 空のポット、無駄になった階段
1991年、ケンブリッジ大学コンピューターラボラトリーには、研究者が共用するコーヒーメーカーがありました。機械は、建物のTrojan Roomという部屋の近くの廊下にありました。建物のほかの階で働く人たちは、コーヒーを取りに階段を上り、たいていポットが空なのに出くわしました。
クエンティン・スタッフォード=フレイザー自身が語った話によれば、解決策は単純でした。カメラをラボの三脚に取り付けて機械に向け、ケーブルをTrojan Roomにある画像キャプチャーカードにつなぐ。ポール・ジャルデツキーが画像をキャプチャするサーバープログラムを、スタッフォード=フレイザーが画像を画面に表示するクライアントプログラムを書きました。
ハードウェア面も、完全に即興でした。Wikipediaによれば、カメラはAcorn Archimedesコンピューターのビデオキャプチャーカードにつながれていました。サーバーは数秒ごとに画像をキャプチャし、求めるコンピューターに、さまざまな解像度で送ることができました。それがいつか歴史の本に載るとは、誰も思っていませんでした。目的は、無駄に階段を上らないことだけでした。
XCoffee: オフィスネットワークでのコーヒー確認
クライアントプログラムの名前はXCoffeeで、X Window System上で動きました。Wikipediaによれば、画像は128x128ピクセルの解像度でグレースケールでした。スタッフォード=フレイザーの説明では、画面の小さな画像は1分間に約3回更新されました。
これだけで十分でした。研究者は、席を立たずに、ポットにコーヒーがあるかを見ることができました。システムは最初の数年間、ラボ自身のネットワークでしか動いておらず、外部からは誰も見られませんでした。今日の言葉で言えば、「イントラネットカメラ」でした。でもアイデアはすでに完成していました。離れた場所の今の様子を、そこへ行かずに画面で見ること。足りなかったのは、この映像を皆に開く方法だけでした。
1993年: コーヒーが世界に開かれる
1993年11月、ダニエル・ゴードンとマーティン・ジョンソンがシステムを復活させ、画像をHTTP経由で、つまりWorld Wide Webに公開しました。世界中のどこからでも、ブラウザでケンブリッジのコーヒーメーカーを見られるようになったのです。
そのためTrojan Roomのコーヒーメーカーは、一般に「最初のWebカメラ」と呼ばれます。ここには細かな区別があります。カメラは1991年にネットワーク上で動き始めましたが、Webに公開されたのは1993年でした。動画にある「1991/1993」という表記は、まさにこの2つの日付を表しています。
カメラは、ラボがウィリアム・ゲイツ・ビルに移ったあと、2001年8月22日のUTC時間9時54分に停止されました。
| 1991年のコーヒーカメラ | 今日のWebカメラ |
|---|---|
| 128x128ピクセル、グレースケール | 高解像度、カラー |
| 1分間に約3コマ | なめらかなライブ動画 |
| キャプチャーカードと別のコンピューター | ノートPCのフレームに内蔵 |
| 唯一の目的: ポットは満たされているか? | 会議、配信、セキュリティ |
機械のその後の人生
物語はカメラで終わりません。Wikipediaによれば、オンラインで最後に見られたコーヒーメーカー(Krups製)は、eBayで3,350ポンドで売れました。この情報はDer Spiegelに基づいています。機械はその後、Krupsの従業員が無償で修理し、同誌の編集部で再び動かされました。2016年夏からは、ドイツのパーダーボルンにあるHeinz Nixdorf MuseumsForumに恒久的に貸し出されています。
機械の名声は、冗談のネタにもなりました。1998年のエイプリルフールのRFC、「Hyper Text Coffee Pot Control Protocol」、つまりコーヒーメーカー制御プロトコルは、この伝説にウインクしていました。コーヒーメーカーは、2002年のビデオゲーム「Hitman 2: Silent Assassin」や、2005年2月24日のBBC Radio 4のドラマThe Archersでも言及されました。Wikipediaは、長年のあいだにカメラに映ったコーヒーメーカーは「4つか5つ」だと書いていますが、この数字は明確にする必要があるとも付記しています。
小さな悩み、大きなアイデア
Trojan Roomの物語のいちばんほほえましい点は、誰も「Webカメラを発明しよう」と出発したわけではないことです。悩みはごく日常的でした。空のポットのために、無駄に階段を上ること。けれどその小さな悩みが、離れた場所をライブで見るというアイデアを、みんなの目に具体的なものにしたのです。
今日私たちが使っている技術のうち、いくつが、こんなありふれた退屈から生まれたのだと思いますか?