Peux-tu compter combien de messages tu écris par jour ? Probablement pas. Mais le premier SMS du monde ne faisait que deux mots et sa date est connue avec précision : le 3 décembre 1992. De plus, ce message n'a pas été écrit depuis un téléphone mais depuis un ordinateur, et son destinataire n'a pas pu répondre.
Regardons ensemble ce début silencieux de la messagerie. Car cette histoire comprend un ingénieur, une fête de Noël, un téléphone lourd et une vente aux enchères 29 ans plus tard.
D'un ordinateur vers un téléphone
Le premier SMS a été envoyé par l'ingénieur britannique Neil Papworth, 22 ans. Papworth était développeur et ingénieur de test chez Sema Group, et son équipe mettait en place un centre de service de messages courts (SMSC) pour Vodafone UK. Ils testaient donc l'infrastructure qui allait transporter les messages entre téléphones.
Papworth a écrit le message depuis un ordinateur personnel. Selon NPR, les téléphones portables de l'époque ne pouvaient pas encore envoyer de messages, seulement en recevoir. Le message est passé par le réseau GSM de Vodafone au Royaume-Uni.
Le destinataire était le directeur de Vodafone Richard Jarvis. Jarvis était alors à une fête de Noël de bureau et a lu le message sur son téléphone Orbitel 901. Selon NPR, ce téléphone pesait plus de 4,5 livres (environ 2 kg).
« Merry Christmas » et le message resté sans réponse
Le contenu du message était de saison : "Merry Christmas", c'est-à-dire « Joyeux Noël ». Dans un entretien accordé à NPR, Papworth souligne un détail : "The first message was Merry Christmas spelled with the full words, not X-mas. It was Christmas." Autrement dit, le message était écrit en mots complets, sans abréviation.
Pourquoi « Merry Christmas » ? La réponse de Papworth à CBC est toute simple : si on avait écrit un message plus significatif, on l'aurait commenté, alors que celui-ci n'avait « pas d'autre sens ». Ce jour-là, il ne pensait pas à écrire l'histoire, mais à faire son travail. Selon ses propres mots, le but était de s'assurer que le logiciel développé par l'équipe depuis environ un an fonctionnait correctement. "It didn't feel momentous at all", c'est-à-dire « Cela n'avait pas du tout l'air d'un moment historique », dit-il.
Alors, qu'a répondu Jarvis ? Rien. Selon NPR, Jarvis a lu le message mais n'a pas répondu, car les téléphones portables de l'époque ne pouvaient pas écrire de réponse. Le premier SMS de l'histoire est donc resté « vu ». Aujourd'hui, un message sans réponse nous inquiète, mais pour le premier message, l'absence de réponse était tout à fait normale. Papworth n'est pourtant pas resté sans retour. Selon son récit à CBC, quelques secondes après l'envoi, il a reçu des pouces levés de collègues qui savaient que le système fonctionnait.
2021 : le premier SMS devient un NFT
La partie la plus inattendue de l'histoire est arrivée 29 ans plus tard. Vodafone a mis aux enchères ce premier message sous forme de NFT (jeton non fongible). Selon Euronews, la vente a eu lieu le 21 décembre 2021 à la maison de vente Aguttes à Paris, et le message a été vendu 107 000 euros (environ 120 600 dollars).
L'acheteur a été décrit comme un Canadien travaillant dans le secteur technologique, dont l'identité n'a pas été révélée. Vodafone a annoncé qu'elle ferait don des recettes à l'agence des Nations unies pour les réfugiés. Un message de test de deux mots, resté sans réponse, a donc fini par devenir une campagne d'aide. L'idée de vendre l'« original » d'un message peut sembler étrange, mais en 2021, au sommet de la folie des NFT, cette vente a fait la une comme l'un des exemples les plus curieux montrant que des objets numériques peuvent eux aussi être des pièces de collection.
| 1992 | Aujourd'hui |
|---|---|
| Le message a été écrit sur un ordinateur | Tout le monde écrit depuis son téléphone |
| Le destinataire n'a pas pu répondre | Réponse instantanée, emojis, messages vocaux |
| Un téléphone d'environ 2 kg | Un smartphone qui tient en poche |
| Deux mots : « Merry Christmas » | D'innombrables messages par jour |
Un inventeur modeste
La partie la plus sympathique est peut-être Papworth lui-même. Selon Wikipedia, il a dit en 2017 qu'il n'envoyait que quelques messages par jour, qu'il trouvait ses messages « plutôt ennuyeux » et qu'il n'utilisait pas le menu des emojis. L'homme qui a envoyé le premier SMS du monde est aujourd'hui l'un des utilisateurs les plus calmes de la messagerie. Selon CBC, il vit aujourd'hui à Longueuil, dans la province canadienne du Québec.
Ce message de test de deux mots a été le début du mode de communication quotidien de milliards de personnes aujourd'hui. Mais ce jour-là, personne ne pensait que c'était un moment historique, on testait simplement un système.
Te souviens-tu du premier message sur ton téléphone : à qui as-tu écrit, et quoi ?