Kun je tellen hoeveel berichten je per dag schrijft? Waarschijnlijk niet. Maar de allereerste sms ter wereld bestond uit slechts twee woorden en de datum is precies bekend: 3 december 1992. Bovendien werd dit bericht niet vanaf een telefoon geschreven, maar vanaf een computer, en kon de ontvanger niet antwoorden.
Laten we eens kijken naar dit stille begin van het berichtenverkeer. In dit verhaal komen namelijk een ingenieur, een kerstfeest, een zware telefoon en een veiling 29 jaar later voor.
Van een computer naar een telefoon
De eerste sms werd verstuurd door de 22-jarige Britse ingenieur Neil Papworth. Papworth was ontwikkelaar en testingenieur bij het bedrijf Sema Group, en zijn team bouwde een Short Message Service Centre (SMSC) voor Vodafone UK. Ze testten dus de infrastructuur die berichten tussen telefoons zou vervoeren.
Papworth typte het bericht op een personal computer. Volgens NPR konden de mobiele telefoons van die tijd nog geen berichten versturen, alleen ontvangen. Het bericht ging over het GSM-netwerk van Vodafone in het Verenigd Koninkrijk.
De ontvanger was Vodafone-manager Richard Jarvis. Jarvis was op dat moment op een kerstfeest van het kantoor en las het bericht op zijn telefoon van het model Orbitel 901. Volgens NPR woog deze telefoon meer dan 4,5 pond (ongeveer 2 kg).
"Merry Christmas" en het bericht dat onbeantwoord bleef
De inhoud van het bericht paste bij het seizoen: "Merry Christmas", oftewel "Vrolijk kerstfeest". In een interview met NPR benadrukt Papworth een detail: "The first message was Merry Christmas spelled with the full words, not X-mas. It was Christmas." Het bericht was dus zonder afkortingen, met volledige woorden geschreven.
Waarom "Merry Christmas"? Papworths antwoord aan CBC is heel simpel: als er een zinvoller bericht was geschreven, zou men daar commentaar op hebben geleverd, terwijl dit "geen andere betekenis" had. Die dag was hij niet bezig met geschiedenis schrijven, maar met zijn werk. In zijn eigen woorden was het doel ervoor te zorgen dat de software die het team ongeveer een jaar had ontwikkeld goed werkte. "It didn't feel momentous at all", zegt hij, oftewel "Het voelde helemaal niet als een historisch moment".
Wat antwoordde Jarvis dan? Niets. Volgens NPR las Jarvis het bericht maar beantwoordde het niet, omdat de mobiele telefoons van die tijd geen antwoord op een bericht konden typen. De eerste sms uit de geschiedenis bleef dus "gezien". Nu maakt een onbeantwoord bericht ons onrustig, maar dat de eerste sms geen antwoord kreeg, was volkomen normaal. Toch bleef Papworth niet zonder reactie. Zoals hij aan CBC vertelde, kreeg hij een paar seconden na het versturen van het bericht duimen omhoog van collega's die wisten dat het systeem werkte.
2021: de eerste sms wordt een NFT
Het meest onverwachte deel van het verhaal kwam 29 jaar later. Vodafone bracht dit eerste bericht als NFT (non-fungible token) onder de hamer. Volgens Euronews vond de verkoop plaats op 21 december 2021 bij veilinghuis Aguttes in Parijs en werd het bericht verkocht voor 107.000 euro (ongeveer 120.600 dollar).
De koper werd beschreven als een Canadees die in de techsector werkt en anoniem wilde blijven. Vodafone maakte bekend dat de opbrengst naar het vluchtelingenagentschap van de VN zou gaan. Een testbericht van twee woorden dat nooit werd beantwoord, werd uiteindelijk dus een hulpactie. Het idee dat het "origineel" van een bericht wordt verkocht klinkt misschien vreemd, maar in 2021, toen de NFT-rage op zijn hoogtepunt was, haalde deze verkoop de krantenkoppen als een van de interessantste voorbeelden van het feit dat ook digitale objecten verzamelstukken kunnen zijn.
| 1992 | Vandaag |
|---|---|
| Het bericht werd op een computer getypt | Iedereen typt op zijn telefoon |
| De ontvanger kon niet antwoorden | Direct antwoorden, emoji, spraakberichten |
| Telefoon van ongeveer 2 kg | Smartphone die in je zak past |
| Twee woorden: "Merry Christmas" | Talloze berichten per dag |
Een bescheiden uitvinder
Het leukste is misschien Papworth zelf. Volgens Wikipedia zei hij in 2017 dat hij maar een paar berichten per dag stuurt, zijn berichten "nogal saai" vindt en het emojimenu niet gebruikt. De man die de eerste sms ter wereld verstuurde, is nu een van de rustigste gebruikers van berichtendiensten. Volgens CBC woont hij nu in Longueuil in de Canadese provincie Quebec.
Dat testbericht van twee woorden werd het begin van de dagelijkse communicatie van miljarden mensen. Maar die dag dacht niemand dat het een historisch moment was, er werd alleen een systeem getest.
Weet jij nog wat het eerste bericht op jouw telefoon was, en wie je wat schreef?