Combien de fois par jour envoies-tu un emoji ? Un visage souriant, un cœur, un feu, une main qui salue... La plupart d'entre nous les ont vus pour la première fois sur le clavier d'un smartphone et ont cru que l'emoji en venait. Mais l'emoji n'est une invention ni d'Apple ni de la Silicon Valley. Ses racines remontent au Japon des années 1990, à des téléphones portables à l'écran minuscule.
1999 : 176 petites images pour i-mode
En 1999, l'opérateur mobile japonais NTT Docomo préparait le service i-mode, qui permettait de se connecter à Internet depuis les téléphones. Shigetaka Kurita (né en 1972), un jeune designer de l'entreprise, a conçu pour ce service un ensemble de 176 pictogrammes. Chacun était dessiné sur une simple grille de 12×12 pixels.
Faire tenir une émotion ou un objet dans un espace aussi petit était un vrai problème de design : 144 pixels au total pour chaque symbole. Selon le MoMA, Kurita s'est inspiré des mangas, de la police de caractères Zapf Dingbats et des émoticônes. Wikipedia cite aussi parmi ses sources d'inspiration les symboles météo, les caractères chinois et les panneaux de signalisation. L'ensemble comprenait des symboles météo, des pictogrammes comme le cœur et des expressions du visage.
Placés à côté des emojis d'aujourd'hui, les dessins de Kurita paraissent presque abstraits. Mais rendre reconnaissable un cœur, un soleil ou un visage souriant avec quelques dizaines de pixels relevait d'un vrai savoir-faire, vu les limites d'écran de l'époque.
Le but était d'ajouter du ton et de l'émotion aux messages courts et aux e-mails mobiles. Pense à la différence entre dire « d'accord » en texte brut et y ajouter un visage souriant.
Des pixels au musée
L'ensemble de Kurita est entré en 2016 dans la collection du Museum of Modern Art (MoMA) de New York. Dans les registres du MoMA, l'œuvre figure sous le titre « Emoji, 1998-1999 », don de NTT Docomo. Le musée note que les emojis d'aujourd'hui sont les descendants de cet ensemble original, et l'a aussi présenté aux visiteurs dans une exposition intitulée "Inbox: The Original Emoji, by Shigetaka Kurita". Que des icônes de téléphone de quelques pixels entrent dans l'un des musées d'art moderne les plus connus du monde rappelle que le design vit non seulement sur de grandes toiles, mais aussi sur les plus petits écrans.
Alors, le « premier » emoji est-il vraiment celui de Kurita ?
Pendant de longues années, c'est ce qu'on a raconté. Mais Emojipedia, l'archive des emojis, a modifié ce récit avec une correction intitulée "Correcting the Record". Selon Emojipedia, SoftBank, qui s'appelait alors J-Phone, avait proposé un ensemble de 90 emojis sur son téléphone SkyWalker DP-211SW, sorti le 1er novembre 1997. D'après Wikipedia, cet ensemble monochrome de 12×12 pixels couvrait les chiffres, les sports, l'heure, les phases de la lune et la météo. Ses concepteurs sont inconnus. Comme le téléphone s'est mal vendu et que l'ensemble n'était pas pris en charge sur d'autres appareils, ces emojis n'ont pas touché le grand public.
C'est pourquoi, dans la vidéo, au lieu de dire « Kurita est l'inventeur de l'emoji », nous avons été prudents : l'ensemble de Kurita n'est pas le premier, mais c'est celui qui a popularisé l'emoji et qui est considéré comme l'ancêtre des emojis actuels. Emojipedia rappelle aussi qu'en 1995, Docomo avait ajouté un symbole de cœur aux pagers, ce qui peut compter comme un emoji précoce.
| Hier | Aujourd'hui |
|---|---|
| 1997 : SoftBank, 90 emojis | Unicode 17.0 : 3 953 emojis |
| 1999 : Docomo, 176 emojis, 12×12 pixels | Des illustrations couleur haute résolution |
| Seulement sur les téléphones japonais | Sur toutes les plateformes du monde |
Quand Apple est-elle entrée en scène ?
Le rôle d'Apple dans l'histoire de l'emoji n'a pas été de l'inventer, mais de le porter au monde. Selon Wikipedia, le clavier emoji sur l'iPhone a été proposé pour la première fois en 2008 avec iPhone OS 2.2, uniquement au Japon. En octobre 2010, Unicode 6.0 a normalisé 722 emojis ; des appareils différents ont ainsi pu reconnaître le même emoji de la même façon. Apple a ensuite ouvert le clavier emoji aux utilisateurs hors du Japon en 2011 avec iOS 5.
Aujourd'hui, la liste des emojis est très loin des 176 cases de Kurita. Selon Wikipedia, Unicode 17.0 définit au total 3 953 emojis en utilisant 1 438 caractères. L'écart vient du fait que beaucoup d'emojis ne sont pas un seul caractère mais l'assemblage de plusieurs ; les choix de teinte de peau ou les emojis de famille se construisent ainsi.
Voici donc la chaîne : des opérateurs japonais ont inventé l'emoji, Unicode en a fait un langage universel, et les smartphones l'ont mis dans la poche de tout le monde.
À ton avis, que dit aujourd'hui l'emoji que nous n'arrivons pas à exprimer par écrit ?