Aujourd'hui, YouTube contient des vidéos sur tous les sujets qui te viennent à l'esprit. Mais quelle a été la première image de cette gigantesque archive ? Ni un clip musical, ni une publicité. Un jeune homme debout devant des éléphants dans un zoo, et une seule chose qu'il dit : la trompe des éléphants est vraiment très longue.
La vidéo s'appelle « Me at the zoo ». Elle dure 19 secondes. Et elle est devenue l'une des vidéos amateurs les plus connues de l'histoire d'Internet.
23 avril 2005, zoo de San Diego
YouTube a été fondé en février 2005 par trois anciens employés de PayPal : Chad Hurley, Steve Chen et Jawed Karim. Le nom de domaine youtube.com est devenu actif le 14 février 2005. Le site n'était encore qu'une version d'essai et n'avait rien à montrer.
Selon l'article de Wikipedia sur l'histoire de YouTube, la version bêta publique du site a aussi démarré le même jour, le 23 avril 2005. Le slogan de ces jours-là était très différent du YouTube que nous connaissons : "Tune In, Hook Up", c'est-à-dire grosso modo « Branche-toi, connecte-toi ». La première version du site avait moins l'allure d'une plateforme de partage de vidéos que d'un site de rencontres en vidéo.
Celui qui a comblé ce vide, alors qu'il n'y avait rien à exposer en vitrine, c'est Karim. Le soir du 23 avril 2005, à 20 h 27 heure de la côte ouest des États-Unis, il a mis une vidéo en ligne sur sa propre chaîne. La personne qui a filmé était son ami de lycée Yakov Lapitsky. Le lieu : le zoo de San Diego, avec deux éléphants à l'arrière-plan.
Karim se tourne vers la caméra pour dire que les éléphants ont des trompes « vraiment, vraiment, vraiment longues », puis ajoute qu'il n'a rien d'autre à dire. La vidéo se termine. Pas de promotion ni de scénario prévus ; exactement comme le premier essai d'un utilisateur ordinaire.
1,65 milliard de dollars en un an et demi
Après ces débuts modestes, les choses sont allées à une vitesse vertigineuse. YouTube est vite devenu l'un des sites dont on parlait le plus sur Internet. Le 9 octobre 2006, Google a annoncé qu'elle allait racheter YouTube. Le prix était de 1,65 milliard de dollars, payé non pas en espèces mais en actions Google.
Le communiqué de presse de Google de ce jour-là indiquait que plus de 100 millions de vidéos étaient regardées chaque jour sur YouTube. Entre la mise en ligne de la première vidéo et l'annonce du rachat, il ne s'était écoulé qu'un peu plus d'un an et demi.
| Hier (2005) | Aujourd'hui |
|---|---|
| Une seule vidéo : « Me at the zoo » | D'innombrables chaînes et vidéos |
| Un tournage amateur de 19 secondes | Des diffusions professionnelles de plusieurs heures |
| Presque aucun spectateur | Plus de 395 millions de vues (juin 2026) |
La vidéo est toujours en ligne et fait toujours parler
« Me at the zoo » n'a pas été supprimée ni archivée. Elle se trouve toujours sur la chaîne de Karim et, selon Wikipedia, elle avait dépassé 395 millions de vues en juin 2026.
Plus intéressant encore, Karim a de temps à autre utilisé la description de cette vidéo comme une sorte de panneau de protestation. En 2013, quand Google a rendu obligatoire un compte Google+ pour les commentaires sur YouTube, Karim a écrit dans la description qu'il ne pouvait plus commenter parce qu'il ne voulait pas de compte Google+. En 2021, il a de nouveau mis à jour la description pour critiquer la décision de YouTube de masquer le nombre de « je n'aime pas ».
En 2020, le compte officiel du zoo de San Diego a laissé un commentaire sous la vidéo, et ce commentaire a été épinglé. Selon Wikipedia, le 22 avril 2026, ce commentaire épinglé est devenu, avec 4,5 millions de « j'aime », le commentaire le plus aimé de la plateforme. Une vidéo de 19 secondes avec un éléphant bat donc encore des records vingt ans plus tard.
Pourquoi est-ce si important ?
Que la première vidéo ait été mise en ligne par un fondateur n'est pas non plus un hasard. Le premier contenu d'une plateforme vide est le plus souvent produit par ceux qui l'ont créée, car il n'y a personne d'autre. L'objectif de Karim n'était sans doute pas de créer un chef-d'œuvre, mais de voir si le système fonctionnait. Le bouton de téléversement a marché, la vidéo s'est lue, et le reste est entré dans l'histoire.
Techniquement, la première vidéo ne prouvait rien. La qualité d'image est basse, le contenu banal. Mais c'est justement pour cela qu'elle résume si bien l'esprit de YouTube : que chacun puisse montrer n'importe quoi au monde sans demander d'autorisation.
En février 2026, le Victoria and Albert Museum de Londres a ajouté cette vidéo à sa collection, avec une copie reconstituée de la page web de YouTube de ses débuts. Un tournage amateur qui se terminait jadis par « la trompe des éléphants est longue » est désormais conservé comme œuvre numérique dans un musée du design et de la culture.
À ton avis, une vidéo ordinaire que nous mettons en ligne aujourd'hui sera-t-elle exposée dans un musée dans vingt ans ?