Si tu avais la chance de passer le premier appel de l'histoire avec un téléphone portable à main, qui appellerais-tu ? Notre mère, peut-être notre meilleur ami. L'ingénieur de Motorola Martin Cooper, lui, a choisi le 3 avril 1973 quelqu'un de tout autre : l'homme qui menait la même course dans l'entreprise concurrente.
C'est l'un des plus savoureux moments « regarde, je l'ai fait » de l'histoire de la technologie. Et il nous fait retenir l'invention du téléphone portable comme une scène de rue plutôt que comme un rapport de laboratoire.
L'appel depuis le trottoir
Cooper a passé l'appel à Manhattan, près de l'hôtel Hilton, depuis un trottoir de la Sixième Avenue. La station de base de Motorola avait été installée sur le toit du Burlington House, tout près. À l'autre bout du fil se trouvait le Dr Joel S. Engel, qui travaillait chez AT&T et venait des Bell Labs. Engel était le plus grand rival de Cooper. Pour comprendre que cet appel était une première ce jour-là, il suffisait de savoir qui était Engel : Cooper prouvait pour la première fois, à l'oreille de son rival, qu'un téléphone à main était possible.
La phrase d'ouverture de Cooper est rapportée ainsi sur Wikipedia : "Joel, this is Marty. I'm calling you from a cell phone, a real handheld portable cell phone." En gros : « Joel, c'est Marty. Je t'appelle depuis un téléphone cellulaire, un vrai téléphone cellulaire portable à main. »
Cooper a passé d'autres appels à l'époque. Il raconte aussi avoir parlé en traversant la rue pendant une interview radio, ce qu'il compte parmi les choses les plus dangereuses qu'il ait faites dans sa vie.
La brique de 1,1 kilo
L'appareil utilisé pour l'appel était un prototype de DynaTAC. Il pesait environ 1,1 kg (2,5 livres) et mesurait 25 cm de long. La majeure partie du poids venait de la batterie. Cette batterie donnait environ 30 minutes de conversation, et la recharge prenait environ 10 heures.
Cooper plaisante à ce sujet : "The battery lifetime wasn't really a problem because you couldn't hold that phone up for that long!" C'est-à-dire que la courte durée de la batterie n'était pas un problème, parce qu'on ne pouvait de toute façon pas tenir ce téléphone en l'air aussi longtemps.
Du prototype au magasin : 10 ans
Le premier appel a eu lieu en 1973, mais il a fallu plus de dix ans pour que des gens ordinaires puissent acheter un téléphone portable. Le modèle commercial DynaTAC 8000X a été présenté le 6 mars 1983 et a reçu l'approbation de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis le 21 septembre 1983. Le premier réseau cellulaire public des États-Unis est lui aussi entré en service en 1983.
Selon la page du DynaTAC, la production en série a commencé début 1984 et le téléphone coûtait 3 995 dollars. Cela équivaut à environ 12 400 dollars d'aujourd'hui. L'autonomie en conversation était toujours d'environ 30 minutes et la charge prenait encore environ 10 heures.
Sur le poids, les sources se contredisent un peu. La page du DynaTAC donne 28 onces (790 g) pour le modèle approuvé par la FCC, alors qu'ailleurs sur la même page on lit 2,5 livres (environ 1 kg). Ce qui est sûr : il pesait plusieurs fois le poids des téléphones d'aujourd'hui.
Les dix ans intermédiaires n'ont pas été perdus. Selon la page du DynaTAC, plusieurs prototypes différents ont été produits entre 1973 et 1983. Dans son annonce de 1973, Motorola prévoyait que les utilisateurs paieraient entre 60 et 100 dollars par mois. Le téléphone portable était donc pensé dès le premier jour comme un luxe coûteux. L'étiquette de 3 995 dollars de 1984 l'a confirmé : le premier téléphone portable avait un prix inaccessible pour la plupart des gens.
| Le prototype de 1973 | Le smartphone d'aujourd'hui |
|---|---|
| Environ 1,1 kg | Tient dans la poche, plusieurs fois plus léger |
| Environ 30 minutes de conversation | Des heures d'utilisation |
| Environ 10 heures de charge | Des temps de recharge bien plus courts |
| Appels vocaux uniquement | Caméra, Internet, cartes, paiement |
Pourquoi a-t-il appelé son rival ?
L'appel de Cooper à Engel était une démonstration, mais derrière elle se cachait une course sérieuse. Les deux entreprises voulaient avoir leur mot à dire sur l'avenir du téléphone cellulaire. Appeler son rival avec un appareil à main, via la propre station de base de Motorola, était la façon la plus nette de dire « nous l'avons fait ».
Aujourd'hui, nous ne quittons pas notre téléphone un seul instant. Ce moment sur le trottoir en 1973 fut celui où l'on a montré en direct, dans la rue, que le téléphone pouvait appartenir à la main de l'être humain, et non à un bureau ou à une voiture.
Et toi, à qui passerais-tu ton premier appel de téléphone portable : à ton rival ou à quelqu'un que tu aimes ?