Le premier produit vendu avec un code-barres : un paquet de chewing-gum à 67 cents

Ce petit « bip » que tu entends à chaque produit passé en caisse au supermarché a une date de naissance : le 26 juin 1974. Le premier produit scanné ce matin-là n'était ni un appareil électronique ni quelque chose de cher. Juste un paquet de 10 chewing-gums aux fruits.

Troy, Ohio : un matin, un chewing-gum

La scène se passe au supermarché Marsh, dans la petite ville de Troy, dans l'Ohio, aux États-Unis. La nuit précédente, les employés du magasin avaient collé des codes-barres sur des centaines de produits. Un peu après 8 heures du matin, la caissière Sharon Buchanan a fait passer au scanner le paquet de 10 Wrigley's Juicy Fruit posé sur le comptoir.

La personne qui a acheté le chewing-gum n'était pas un client ordinaire : Clyde Dawson, directeur de la recherche et du développement chez Marsh. D'après GS1, le paquet coûtait 67 cents. Dawson est ainsi devenu la première personne à acheter un produit dont le prix était lu à partir d'un code imprimé sur l'emballage.

Le scanner utilisé ce jour-là était le Modèle A, développé par Spectra-Physics avec NCR, et selon le Smithsonian il fait aujourd'hui partie de la collection du Musée national d'histoire américaine.

L'idée est née dans le sable

L'histoire du code-barres remonte bien avant 1974. Selon ce que raconte l'université Drexel, en 1948, Bernard Silver, étudiant en master au Drexel Institute of Technology de Philadelphie, a surpris le directeur d'une chaîne de supermarchés demandant à un doyen un système capable de lire automatiquement les informations d'un produit à la caisse. Silver a raconté ce problème à son ami Norman Joseph Woodland.

À l'hiver 1949, Woodland séjournait à Miami chez son grand-père. Un jour, assis sur la plage, il s'est souvenu du code Morse qu'il connaissait grâce au scoutisme et a dessiné des points et des traits dans le sable. Puis il les a étirés vers le bas avec ses doigts. Comme Woodland l'a raconté plus tard, les points et les traits sont devenus des lignes fines et épaisses. Voilà l'idée de base du code-barres.

L'année de ce moment est parfois donnée comme 1948 dans les sources ; le récit de Drexel pointe l'hiver 1949.

Brevet en 1952, mais le monde n'était pas prêt

Woodland et Silver ont déposé leur demande de brevet le 20 octobre 1949. Le brevet a été accordé le 7 octobre 1952 sous le numéro 2 612 994. Fait intéressant, le brevet couvre non seulement les lignes droites, mais aussi des codes circulaires en « cible » (bullseye).

Le problème était qu'à l'époque, il n'existait aucun appareil pratique capable de lire le code rapidement et à bas coût en caisse. Le duo a vendu son brevet à Philco en 1952 pour 15 000 dollars. Woodland, lui, était passé chez IBM en 1951 et n'a jamais quitté son idée.

L'étape suivante est arrivée en 1973. Le comité formé par le secteur de la distribution a choisi le design à lignes verticales mis au point par George Laurer, d'IBM. Selon Wikipedia, ce design s'imprimait mieux que le code circulaire de Woodland et Silver. Toujours selon Wikipedia, Woodland a aussi joué un rôle important dans le développement de l'UPC au sein de l'équipe d'IBM en Caroline du Nord, et la proposition d'IBM l'a emporté contre celle de son rival RCA. C'est ainsi qu'est né le code que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'UPC, imprimé un an plus tard sur le paquet de chewing-gum de Troy.

Un petit bip, un grand changement

Regarde le temps écoulé entre-temps : du dessin dans le sable au premier chewing-gum scanné, il s'est passé environ un quart de siècle. L'idée était prête tôt, mais il a fallu du temps pour que les lecteurs, les ordinateurs et l'accord du secteur sur une norme commune la fassent fonctionner en caisse. Parfois, l'entrée d'une invention dans la vie réelle prend bien plus de temps que l'invention elle-même.

Le code-barres a radicalement changé la saisie des prix en caisse et le comptage des stocks. Pour cette contribution, Woodland a reçu en 1992 la médaille nationale de la technologie des États-Unis, puis est entré en 2011 au National Inventors Hall of Fame. Woodland est mort le 9 décembre 2012 à 91 ans ; il a donc vu de ses propres yeux l'idée qu'il avait dessinée dans le sable faire le tour du monde.

Le caissier n'a plus eu besoin de taper le prix de chaque produit un à un, et le magasin a pu voir instantanément combien d'unités de chaque produit il avait vendues. Tous les codes lisibles que nous voyons aujourd'hui un peu partout, des colis postaux aux billets d'avion, sont des cousins de la même idée.

Quelques traits dessinés dans le sable d'une plage, qui des décennies plus tard font « bip » à toutes les caisses du monde : cela montre à quel point le hasard et l'obstination peuvent être mêlés.

À ta place, quel produit aurais-tu choisi comme premier à scanner ?