أول منتج بيع بالباركود: علبة علكة بـ 67 سنتًا

لصوت "بيب" القصير الذي تسمعه مع كل منتج يمر على صندوق المتجر عيد ميلاد: 26 يونيو 1974. فأول منتج قُرئ في ذلك الصباح لم يكن جهازًا إلكترونيًا ولا شيئًا باهظًا. بل مجرد علبة علكة بنكهة الفواكه من 10 قطع.

تروي، أوهايو: صباح وعلكة

المشهد هو سوبرماركت Marsh في بلدة تروي الصغيرة بولاية أوهايو الأمريكية. في الليلة السابقة كان موظفو المتجر قد ألصقوا الباركود على مئات المنتجات. وبعد الثامنة صباحًا بقليل مررّت أمينة الصندوق شارون بوكانان علبة Wrigley's Juicy Fruit من 10 قطع، وُضعت على الصندوق، عبر الماسح.

ومن اشترى العلكة لم يكن زبونًا عاديًا: بل كلايد داوسون، مدير البحث والتطوير في Marsh. وبحسب ما نقلته GS1 كان سعر العلبة 67 سنتًا. وهكذا صار داوسون أول من اشترى منتجًا يُقرأ سعره من رمز مطبوع على غلافه.

والماسح الذي استُخدم في ذلك اليوم هو Model A الذي طورته Spectra-Physics مع NCR، وبحسب Smithsonian هو اليوم في مقتنيات المتحف الوطني للتاريخ الأمريكي.

الفكرة وُلدت على الرمل

قصة الباركود أقدم من 1974 بكثير. فبحسب ما ترويه جامعة دريكسل، سمع برنارد سيلفر عام 1948، وهو طالب دراسات عليا في معهد دريكسل للتكنولوجيا في فيلادلفيا، مدير سلسلة متاجر يطلب من عميد الكلية نظامًا يقرأ معلومات المنتج تلقائيًا عند الصندوق. فحكى سيلفر هذه المشكلة لصديقه نورمان جوزيف وودلاند.

وكان وودلاند في شتاء 1949 مقيمًا في ميامي عند جده. وفي أحد الأيام وهو جالس على الشاطئ تذكر شفرة مورس التي عرفها من الكشافة، فرسم النقاط والشرطات على الرمل. ثم مدّها بأصابعه إلى الأسفل. وكما روى وودلاند لاحقًا، تحولت النقاط والشرطات إلى خطوط رفيعة وسميكة. هذه كانت الفكرة الأساسية للباركود.

ويرد في المصادر أحيانًا أن هذه اللحظة كانت عام 1948؛ أما رواية دريكسل فتشير إلى شتاء 1949.

براءة اختراع 1952، لكن العالم لم يكن جاهزًا

قدم وودلاند وسيلفر طلب البراءة في 20 أكتوبر 1949. ومُنحت البراءة في 7 أكتوبر 1952 برقم 2,612,994. والمثير أن البراءة لا تشمل الخطوط المستقيمة فقط، بل أيضًا رموزًا دائرية على شكل "عين الثور" (bullseye).

والمشكلة أنه لم يكن في تلك السنوات جهاز عملي قادر على قراءة الرمز عند الصندوق بسرعة وبكلفة زهيدة. فباع الثنائي براءتهما عام 1952 إلى Philco بمبلغ 15,000 دولار. أما وودلاند فانتقل عام 1951 إلى IBM ولم ينفصل عن فكرته قط.

وجاءت الخطوة التالية عام 1973. فاختارت لجنة شكّلها قطاع المتاجر التصميم ذا الخطوط العمودية الذي طوره جورج لورر من IBM. وبحسب ويكيبيديا كان هذا التصميم أسهل طباعة من رمز وودلاند وسيلفر الدائري. وبحسب ويكيبيديا أيضًا كان لوودلاند دور مهم في تطوير UPC في فريق IBM بولاية كارولاينا الشمالية، وفاز اقتراح IBM على اقتراح منافستها RCA. وهكذا وُلد الرمز الذي نعرفه اليوم باسم UPC، وطُبع بعد عام على علبة العلكة تلك في تروي.

"بيب" صغير، وتغيير كبير

انتبه إلى المدة بين الحدثين: من الرسم على الرمل إلى أول علكة قُرئت مرّ نحو ربع قرن. كانت الفكرة جاهزة مبكرًا، لكن القارئات والحواسيب وموافقة القطاع على معيار مشترك احتاجت وقتًا. وأحيانًا يطول دخول الاختراع إلى الحياة الواقعية أكثر بكثير من الاختراع نفسه.

غيّر الباركود جذريًا عمل كتابة الأسعار عند الصندوق وجرد المخزون. ومُنح وودلاند عام 1992 الميدالية الوطنية للتكنولوجيا في الولايات المتحدة تقديرًا لهذه المساهمة، وأُدرج عام 2011 في قاعة المشاهير الوطنية للمخترعين. وتوفي وودلاند في 9 ديسمبر 2012 عن 91 عامًا؛ أي أنه رأى بعينيه الفكرة التي رسمها على الرمل وقد عمّت العالم.

لم تعد أمينة الصندوق مضطرة إلى إدخال سعر كل منتج بنفسها، وصار المتجر يرى فورًا كم باع من كل صنف. وكل الرموز المقروءة التي نراها اليوم في أماكن كثيرة، من الطرود البريدية إلى تذاكر الطيران، أقارب للفكرة نفسها.

أن تصير بضعة خطوط مرسومة على رمل شاطئ، بعد عشرات السنين، "تبيب" عند كل صندوق في العالم، فهذا يُظهر كم يمكن أن يتداخل الحظ بالإصرار.

لو كنت مكانهم، ما المنتج الذي كنت ستختاره ليكون أول ما يُقرأ؟