Das erste Produkt mit Strichcode: eine Packung Kaugummi für 67 Cent

Das kurze „Piep“, das du an der Supermarktkasse bei jedem Produkt hörst, hat einen Geburtstag: den 26. Juni 1974. Das erste Produkt, das an diesem Morgen gescannt wurde, war weder ein elektronisches Gerät noch etwas Teures. Es war nur eine 10er-Packung Fruchtkaugummi.

Troy, Ohio: ein Morgen, ein Kaugummi

Schauplatz ist der Marsh-Supermarkt in der Kleinstadt Troy im US-Bundesstaat Ohio. Am Abend zuvor hatten Mitarbeiter Hunderte Produkte mit Strichcodes beklebt. Kurz nach 8 Uhr morgens zog Kassiererin Sharon Buchanan die 10er-Packung Wrigley's Juicy Fruit, die auf die Kasse gelegt wurde, über den Scanner.

Der Käufer des Kaugummis war kein gewöhnlicher Kunde: Es war Clyde Dawson, der Leiter für Forschung und Entwicklung bei Marsh. Laut GS1 kostete die Packung 67 Cent. Dawson war damit der Erste, der ein Produkt kaufte, dessen Preis von einem Code auf der Verpackung abgelesen wurde.

Der damals benutzte Scanner war das Modell A, das Spectra-Physics zusammen mit NCR entwickelt hatte, und laut Smithsonian gehört er heute zur Sammlung des National Museum of American History.

Die Idee entstand im Sand

Die Geschichte des Strichcodes reicht viel weiter zurück als 1974. Laut Drexel University hörte 1948 Bernard Silver, Masterstudent am Drexel Institute of Technology in Philadelphia, mit, wie der Chef einer Supermarktkette einen Dekan um ein System bat, das an der Kasse Produktinformationen automatisch auslesen sollte. Silver erzählte seinem Freund Norman Joseph Woodland von dem Problem.

Woodland wohnte im Winter 1949 in Miami bei seinem Großvater. Eines Tages saß er am Strand und erinnerte sich an das Morsealphabet aus seiner Pfadfinderzeit. Er zeichnete Punkte und Striche in den Sand. Dann zog er sie mit den Fingern nach unten in die Länge. Wie Woodland später erzählte, wurden aus Punkten und Strichen dünne und dicke Linien. Das war die Grundidee des Strichcodes.

Das Jahr dieses Moments wird in Quellen manchmal auch mit 1948 angegeben; Drexels Darstellung nennt den Winter 1949.

Patent 1952, aber die Welt war nicht bereit

Woodland und Silver reichten den Patentantrag am 20. Oktober 1949 ein. Das Patent wurde am 7. Oktober 1952 unter der Nummer 2,612,994 erteilt. Interessant ist, dass das Patent nicht nur gerade Linien umfasste, sondern auch kreisförmige „Bullseye“-Codes.

Das Problem: Damals gab es kein praktisches Gerät, das den Code an der Kasse schnell und günstig lesen konnte. Die beiden verkauften ihr Patent 1952 für 15.000 Dollar an Philco. Woodland war 1951 zu IBM gewechselt und ließ seine Idee nie los.

Der nächste Schritt kam 1973. Ein Gremium der Supermarktbranche wählte das von George Laurer von IBM entwickelte Design mit senkrechten Strichen. Laut Wikipedia ließ sich dieses Design besser drucken als der kreisförmige Code von Woodland und Silver. Ebenfalls laut Wikipedia spielte Woodland im IBM-Team in North Carolina eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des UPC, und der Vorschlag von IBM setzte sich gegen den des Konkurrenten RCA durch. So entstand der Code, den wir heute als UPC kennen, und ein Jahr später wurde er auf die Kaugummipackung in Troy gedruckt.

Ein kleines Piep, eine große Veränderung

Achte auf die Zeitspanne: Von der Zeichnung im Sand bis zum ersten gescannten Kaugummi vergingen etwa 25 Jahre. Die Idee war früh fertig, aber die Lesegeräte, die Computer und die Einigung der Branche auf einen gemeinsamen Standard brauchten Zeit. Manchmal dauert es viel länger, bis eine Erfindung im Alltag ankommt, als sie zu erfinden.

Der Strichcode veränderte das Eintippen von Preisen und das Zählen von Beständen grundlegend. Woodland erhielt für diesen Beitrag 1992 die US-amerikanische National Medal of Technology und wurde 2011 in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen. Woodland starb am 9. Dezember 2012 im Alter von 91 Jahren; er hat also mit eigenen Augen gesehen, wie die Idee, die er in den Sand gezeichnet hatte, die Welt eroberte.

Kassierer mussten nicht mehr jeden Preis einzeln eintippen, und der Markt konnte sofort sehen, wie viele Stück von welchem Produkt verkauft wurden. Die lesbaren Codes, die wir heute von Paketen bis zu Flugtickets an vielen Stellen sehen, sind alle Verwandte derselben Idee.

Dass ein paar Linien, die an einem Strand in den Sand gezeichnet wurden, Jahrzehnte später an jeder Kasse der Welt „piepen“, zeigt, wie eng Zufall und Beharrlichkeit zusammenhängen können.

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