バーコードで売られた最初の商品: 67セントのガム1パック

スーパーのレジで商品を通すたびに聞こえるあの短い「ピッ」という音には、誕生日があります。1974年6月26日です。その朝スキャンされた最初の商品は、電子機器でも高価なものでもありませんでした。10枚入りのフルーツ味のガム1パックだけです。

オハイオ州トロイ: ある朝、ガム1パック

舞台は、米国オハイオ州の小さな町トロイにあるMarshスーパーマーケット。前の晩に、店の従業員が数百の商品にバーコードを貼りつけていました。朝8時を少し回ったころ、レジ係のシャロン・ブキャナンが、レジに置かれた10枚入りのWrigley's Juicy Fruitのパックをスキャナーに通しました。

そのガムを買ったのは、ふつうの客ではありませんでした。Marshの研究開発担当マネージャー、クライド・ドーソンです。GS1が伝えるところでは、パックの値段は67セントでした。こうしてドーソンは、包装に印刷されたコードから価格が読み取られる商品を買った、最初の人になりました。

その日使われたスキャナーは、Spectra-PhysicsがNCRと共同開発したModel Aで、Smithsonianによれば、現在は国立アメリカ歴史博物館のコレクションに入っています。

アイデアは砂の上で生まれた

バーコードの物語は、1974年よりずっと昔にさかのぼります。ドレクセル大学の説明によれば、1948年、フィラデルフィアのドレクセル工科大学の大学院生だったバーナード・シルバーは、あるスーパーチェーンの経営者が学部長に、レジで商品情報を自動で読み取るシステムを頼んでいるのを耳にしました。シルバーはこの悩みを友人のノーマン・ジョセフ・ウッドランドに話しました。

ウッドランドは1949年の冬、マイアミで祖父のもとに滞在していました。ある日、浜辺に座っていたとき、スカウト活動で覚えたモールス符号を思い出し、点と線を砂に描きました。それから指で下へ向かって引き伸ばしました。ウッドランドがのちに語ったとおり、点と線は細い線と太い線に変わりました。これがバーコードの基本的なアイデアです。

この瞬間の年は、資料によっては1948年と書かれることもあります。ドレクセルの説明は、1949年の冬を指しています。

特許は1952年、でも世界は準備ができていなかった

ウッドランドとシルバーは、1949年10月20日に特許を出願しました。特許は1952年10月7日に、番号2,612,994で認められました。興味深いのは、この特許が単なる直線だけでなく、円形の「ブルズアイ」(bullseye)型のコードもカバーしていたことです。

問題は、当時、レジでコードを速く安く読める実用的な装置がなかったことでした。2人は1952年に特許をPhilcoに1万5,000ドルで売りました。ウッドランドは1951年にIBMに移っていましたが、このアイデアから離れることはありませんでした。

次のステップは1973年に来ました。スーパー業界が作った委員会は、IBMのジョージ・ローラーが開発した縦線のデザインを選びました。Wikipediaによれば、このデザインは、ウッドランドとシルバーの円形コードより上手に印刷できました。Wikipediaによれば、ウッドランドもノースカロライナのIBMチームでUPCの開発に重要な役割を果たし、IBMの提案は競合RCAの提案に勝ちました。今日UPCとして知られるコードはこうして生まれ、1年後、トロイのあのガムのパックに印刷されたのです。

小さな「ピッ」、大きな変化

間の時間に注目してください。砂の上の絵から最初にスキャンされたガムまで、約四半世紀かかりました。アイデアは早くから用意されていましたが、それをレジで動かせるリーダーとコンピューター、そして業界が共通の規格に同意するまでには時間がかかりました。ときには、発明が実生活に入るのに、発明そのものよりずっと長い時間がかかります。

バーコードは、レジでの値付けや在庫の数え方を根本から変えました。ウッドランドはこの貢献により、1992年に米国国家技術賞を受け、2011年には全米発明家殿堂入りしました。ウッドランドは2012年12月9日に91歳で亡くなりました。つまり、砂に描いたアイデアが世界を覆うのを、自分の目で見たのです。

レジ係が商品の値段を1つずつ打ち込む必要はなくなり、店も、どの商品がいくつ売れたかをその場で見られるようになりました。いま宅配の荷物から航空券まで、さまざまな場所で目にする読み取り可能なコードは、すべて同じアイデアの親戚です。

浜辺の砂に描かれた数本の線が、数十年後に世界中のレジで「ピッ」と鳴る。偶然と粘り強さがいかに絡み合うかを示す話です。

あなたなら、最初にスキャンされる商品に何を選びますか?