Den första varan som såldes med streckkod: ett paket tuggummi för 67 cent

Det korta "pipet" du hör för varje vara som går över kassan i affären har en födelsedag: den 26 juni 1974. Den första varan som skannades den morgonen var varken en elektronisk pryl eller något dyrt. Bara ett paket fruktsmaksatt tuggummi med tio bitar.

Troy, Ohio: en morgon, ett tuggummi

Scenen är Marsh Supermarket i den lilla staden Troy i den amerikanska delstaten Ohio. Kvällen innan hade butikens personal klistrat streckkoder på hundratals varor. Strax efter klockan 8 på morgonen drog kassörskan Sharon Buchanan ett paket Wrigley's Juicy Fruit med tio bitar över skannern.

Personen som köpte tuggummit var ingen vanlig kund: det var Clyde Dawson, chef för forskning och utveckling på Marsh. Enligt GS1 kostade paketet 67 cent. Dawson blev därmed den första som köpte en vara vars pris lästes av från en kod på förpackningen.

Skannern som användes den dagen var Modell A, som Spectra-Physics utvecklat tillsammans med NCR, och enligt Smithsonian finns den i dag i samlingen på National Museum of American History.

Idén föddes i sand

Streckkodens historia går mycket längre tillbaka än 1974. Enligt Drexel University fick Bernard Silver, som 1948 var doktorand vid Drexel Institute of Technology i Philadelphia, av en slump höra att chefen för en livsmedelskedja bad en dekanus om ett system som automatiskt skulle läsa av produktinformation i kassan. Silver berättade om problemet för sin vän Norman Joseph Woodland.

Vintern 1949 bodde Woodland i Miami hos sin farfar. En dag när han satt på stranden kom han att tänka på morsealfabetet, som han kunde från scouterna, och ritade prickar och streck i sanden. Sedan drog han ut dem nedåt med fingrarna. Som Woodland berättade senare blev prickarna och strecken tunna och tjocka linjer. Det var grundidén bakom streckkoden.

Årtalet för det ögonblicket anges ibland som 1948 i källorna; Drexels berättelse pekar på vintern 1949.

Patent 1952, men världen var inte redo

Woodland och Silver ansökte om patent den 20 oktober 1949. Patentet beviljades den 7 oktober 1952 med nummer 2 612 994. Det intressanta är att patentet omfattade inte bara rätlinjiga streck utan även koder i form av en cirkulär "tavla" (bullseye).

Problemet var att det på den tiden inte fanns någon praktisk enhet som kunde läsa koden snabbt och billigt i kassan. Duon sålde sitt patent till Philco 1952 för 15 000 dollar. Woodland hade gått till IBM 1951 och släppte aldrig idén.

Nästa steg kom 1973. Den kommitté som livsmedelsbranschen satt ihop valde den design med vertikala streck som IBM:s George Laurer utvecklat. Enligt Wikipedia gick den att trycka bättre än Woodlands och Silvers cirkulära kod. Enligt Wikipedia spelade Woodland också en viktig roll i utvecklingen av UPC i IBM:s team i North Carolina, och IBM:s förslag vann över konkurrenten RCA:s. Så föddes koden vi i dag känner som UPC, och ett år senare trycktes den på tuggummipaketet i Troy.

Ett litet pip, en stor förändring

Lägg märke till tiden som gick: från ritningen i sanden till det första tuggummit som skannades gick ungefär ett kvartssekel. Idén var klar tidigt, men det tog tid för läsare, datorer och branschens samsyn kring en gemensam standard att komma på plats. Ibland tar det mycket längre tid för en uppfinning att komma in i verkligheten än att uppfinna den.

Streckkoden förändrade helt arbetet med att skriva in priser i kassan och räkna lager. För det bidraget fick Woodland 1992 USA:s National Medal of Technology och 2011 kom han med i National Inventors Hall of Fame. Woodland avled den 9 december 2012, 91 år gammal; han fick alltså med egna ögon se hur idén han ritade i sanden lade världen under sig.

Kassörskan behövde inte längre knappa in varje varas pris för hand, och butiken kunde direkt se hur många av varje vara som sålts. De läsbara koder vi i dag ser överallt, från fraktpaket till flygbiljetter, är alla släkt med samma idé.

Att några streck ritade i sanden på en strand årtionden senare kunde pipa i världens alla kassor visar hur nära slumpen och envisheten kan ligga varandra.

Vilken vara hade du valt som den första som skulle skannas?