L'appareil photo de ton téléphone fait probablement des dizaines de mégapixels. Ramène maintenant cela à 0,01 mégapixel, enlève la couleur, agrandis l'appareil jusqu'à la taille d'un grille-pain et attends 23 secondes pour chaque image. Voilà exactement ce qu'était le tout premier appareil photo numérique portable du monde.
Plus surprenant encore, l'entreprise qui l'a fabriqué était la reine de la pellicule photo : Kodak.
Dans un laboratoire, en décembre 1975
Steven Sasson était un jeune ingénieur électricien de Kodak. La mission qu'on lui avait confiée était une question assez générale : que peut-on faire avec un nouveau capteur d'image appelé CCD ? Le CCD avait été inventé en 1969 aux Bell Labs par Willard Boyle et George E. Smith.
Sasson a construit une machine portable, fonctionnant sur piles, à l'aide du capteur MV-101 de 100 x 100 pixels de Fairchild. Selon les archives historiques de l'IEEE, la machine a été achevée en décembre 1975. Elle pesait environ 8 livres, soit 3,6 kilogrammes.
La résolution était de 10 000 pixels, c'est-à-dire 0,01 mégapixel. Les images étaient en noir et blanc et enregistrées sur une cassette numérique.
Chaque image en 23 secondes, un téléviseur pour la voir
Après l'appui sur le déclencheur, l'écriture de l'image sur la cassette prenait environ 23 secondes. Pour voir la photo, il fallait insérer la cassette dans une unité de lecture séparée et afficher l'image sur un téléviseur. Cela prenait encore environ 23 secondes.
Dans un entretien accordé à NBC News, Sasson raconte que leur premier essai a été fait avec la photo d'une assistante de laboratoire. À l'écran, on voyait ses cheveux, mais son visage était brouillé par du bruit. Sasson a remarqué qu'il avait branché un groupe de câbles à l'envers et l'a corrigé. Il ajoute que la modèle n'était pas très contente du résultat. Pour cette première prise de vue, le technicien en chef Jim Schueckler était à ses côtés.
Réfléchis à ce que représentent 10 000 pixels : même une petite icône d'application sur ton écran contient probablement plus de pixels que cela. Mais le sujet n'était pas la résolution. Le sujet, c'était qu'une image pouvait pour la première fois être convertie en nombres et stockée, au lieu d'être fixée sur une pellicule.
| Hier (1975) | Aujourd'hui |
|---|---|
| 0,01 mégapixel | Des dizaines de mégapixels sur les téléphones |
| Noir et blanc | Couleur, HDR |
| Enregistrement sur cassette, 23 secondes | Enregistrement instantané |
| Un téléviseur pour voir | L'écran de l'appareil lui-même |
| 3,6 kg | Un téléphone qui se porte en poche |
Pourquoi Kodak l'a-t-elle mise de côté ?
Rappelons d'abord le contexte : dans les années 1970, photographie voulait dire pellicule. Les gens mettaient la pellicule dans l'appareil, la déposaient au laboratoire une fois les prises de vue terminées et recevaient leurs tirages des jours plus tard. Une grande part du chiffre d'affaires de Kodak venait de ce cycle, c'est-à-dire de la pellicule et des tirages. L'idée d'une photo qu'on regarde à l'écran, sans jamais l'imprimer sur papier, était totalement étrangère à ce monde.
Sasson a montré la machine aux dirigeants de Kodak en 1976. Dans l'entretien PetaPixel rapporté par Snopes, Sasson dit que les dirigeants lui ont demandé « pourquoi quelqu'un voudrait-il prendre des photos de cette façon ». L'entreprise a breveté la technologie, mais n'a pas transformé la machine en produit.
Il faut être juste ici. Selon l'estimation de Sasson lui-même, il fallait 15 à 20 ans pour que le numérique puisse rivaliser avec la pellicule, et le prototype avait besoin d'un téléviseur pour afficher l'image. La décision n'était donc pas entièrement aveugle. Mais l'autre face de l'histoire existe aussi : Snopes mentionne des articles rapportant qu'on avait dit à Sasson que la machine pouvait être vendue, mais qu'elle ne le serait pas parce qu'elle mangerait les ventes de pellicule. Kodak n'a pas pour autant complètement abandonné le travail sur l'imagerie numérique et a sorti en 1991 un système d'appareil photo numérique professionnel.
La fin amère de l'histoire
Fondée en 1888 par George Eastman, Kodak a été pendant plus d'un siècle presque synonyme de la photographie elle-même. Mais alors que le monde de la pellicule passait rapidement au numérique, Kodak n'a pas su suivre cette transformation. Selon CNN, les ventes de l'entreprise ont presque diminué de moitié entre 2005 et 2010. Le 19 janvier 2012, Eastman Kodak a demandé la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites. Selon CNN, la demande indiquait 6,75 milliards de dollars de dettes et 5,1 milliards de dollars d'actifs.
Sasson, lui, a reçu la reconnaissance de son travail ailleurs : le 17 novembre 2009, le président américain de l'époque, Barack Obama, lui a remis la médaille nationale de la technologie et de l'innovation. Qu'une entreprise qui n'a pas lancé sa propre invention ait peiné dans le monde créé par cette invention est devenu l'une des leçons les plus souvent racontées de l'histoire de la technologie.
Même si le prototype de Sasson ressemble aujourd'hui à une pièce de musée, toutes les caméras que nous avons en poche reposent sur la question à laquelle il a répondu : écrire la lumière non sur une pellicule, mais en nombres.
À ton avis, quelle entreprise garde aujourd'hui dans un tiroir un avenir qu'elle détient, pour protéger son propre ancien produit ?