La fotocamera del tuo telefono ha probabilmente decine di megapixel. Ora portala a 0,01 megapixel, toglile il colore, ingrandisci l'apparecchio fino alle dimensioni di un tostapane e aspetta 23 secondi per ogni scatto. Ecco com'era esattamente la prima fotocamera digitale portatile del mondo.
La cosa ancora più sorprendente è che l'azienda che la costruì era Kodak, la regina della pellicola fotografica.
In un laboratorio, dicembre 1975
Steven Sasson era un giovane ingegnere elettrico che lavorava in Kodak. Il compito che gli fu dato era una domanda piuttosto generica: che cosa si poteva fare con un nuovo sensore d'immagine chiamato CCD? Il CCD era stato inventato nel 1969 ai Bell Laboratories da Willard Boyle e George E. Smith.
Usando il sensore MV-101 da 100 x 100 pixel di Fairchild, Sasson costruì una macchina portatile alimentata a batteria. Secondo gli archivi storici dell'IEEE, la macchina fu completata nel dicembre 1975. Pesava circa 8 libbre, cioè 3,6 chilogrammi.
La risoluzione era di 10.000 pixel, cioè 0,01 megapixel. Le immagini erano in bianco e nero e venivano registrate su una cassetta digitale.
23 secondi per scatto, una televisione per guardare
Dopo aver premuto l'otturatore, scrivere l'immagine sulla cassetta richiedeva circa 23 secondi. Per vedere la foto bisognava inserire la cassetta in un'unità di riproduzione separata e trasferire l'immagine su un televisore. Anche questo richiedeva circa 23 secondi.
In un'intervista a NBC News, Sasson racconta che la prima prova la fecero con la foto di un'assistente di laboratorio. Sullo schermo si vedevano i capelli, ma il volto era sfocato dal disturbo. Sasson si accorse di aver collegato al contrario un gruppo di cavi e lo corresse. Aggiunge anche che la modella non fu molto contenta del risultato. In quel primo scatto era con lui il capo tecnico Jim Schueckler.
Pensa a cosa significano 10.000 pixel: anche una piccola icona di app sul tuo schermo probabilmente ne contiene di più. Ma il punto non era la risoluzione. Il punto era che per la prima volta un'immagine poteva essere trasformata in numeri e conservata, invece che su pellicola.
| Allora (1975) | Oggi |
|---|---|
| 0,01 megapixel | Decine di megapixel nei telefoni |
| Bianco e nero | A colori, HDR |
| Registrazione su cassetta, 23 secondi | Registrazione istantanea |
| Una televisione per vedere | Lo schermo della fotocamera stessa |
| 3,6 kg | Un telefono che si porta in tasca |
Perché Kodak la mise da parte?
Ricordiamo prima il contesto: negli anni '70 fotografia significava pellicola. Le persone mettevano il rullino nella macchina, a scatti finiti lo davano da sviluppare e ricevevano le stampe giorni dopo. Una parte importante dei ricavi di Kodak veniva proprio da questo ciclo, cioè da pellicola e stampe. L'idea di una fotografia da guardare sullo schermo, mai stampata su carta, era del tutto estranea a questo mondo.
Sasson mostrò la macchina ai dirigenti Kodak nel 1976. Nell'intervista a PetaPixel riportata da Snopes, Sasson dice che i dirigenti gli chiesero "perché mai qualcuno vorrebbe fare una foto in questo modo". L'azienda brevettò la tecnologia ma non trasformò la macchina in un prodotto.
Qui bisogna essere giusti. Secondo la stessa stima di Sasson, perché il digitale potesse competere con la pellicola servivano da 15 a 20 anni, e il prototipo aveva bisogno di un televisore per mostrare l'immagine. Quindi la decisione non fu solo miopia. Ma c'è anche l'altro lato della storia: Snopes cita notizie secondo cui a Sasson fu detto che la macchina si poteva vendere ma non si sarebbe venduta perché avrebbe mangiato le vendite di pellicola. Nel frattempo Kodak non smise del tutto di lavorare sull'imaging digitale e nel 1991 lanciò un sistema di fotocamera digitale professionale.
L'amaro finale della storia
Kodak, fondata nel 1888 da George Eastman, per più di un secolo fu quasi sinonimo della fotografia stessa. Ma mentre il mondo della pellicola passava rapidamente al digitale, Kodak non riuscì a stare al passo. Secondo la notizia della CNN, le vendite dell'azienda tra il 2005 e il 2010 si dimezzarono quasi. Il 19 gennaio 2012 Eastman Kodak presentò richiesta di protezione ai sensi del capitolo 11 della legge fallimentare statunitense (Chapter 11). Secondo la CNN, nella richiesta erano elencati 6,75 miliardi di dollari di debiti e 5,1 miliardi di dollari di attività.
Sasson, invece, ricevette il riconoscimento per il suo lavoro altrove: il 17 novembre 2009 l'allora presidente degli Stati Uniti Barack Obama gli conferì la National Medal of Technology and Innovation. Il fatto che un'azienda che non lanciò sul mercato la propria invenzione abbia faticato nel mondo creato da quell'invenzione è diventato una delle lezioni più raccontate della storia della tecnologia.
Anche se oggi il prototipo di Sasson sembra un pezzo da museo, tutte le fotocamere che abbiamo in tasca si basano sulla domanda a cui lui rispose: scrivere la luce non su pellicola, ma in numeri.
Secondo te, quale azienda oggi sta tenendo in un cassetto il futuro che ha tra le mani per proteggere il suo vecchio prodotto?