Quand on dit Apple, deux noms viennent à l'esprit : Steve Jobs et Steve Wozniak. Pourtant, le contrat de fondation signé le 1er avril 1976 portait une troisième signature. Ronald Wayne possédait 10 % de l'entreprise. Douze jours plus tard, il a restitué la totalité de cette part pour 800 dollars.
Aujourd'hui, cette décision est souvent racontée comme « la pire décision d'investissement de l'histoire ». Mais en regardant les propres raisons de Wayne, le tableau change un peu. Car en avril 1976, Apple n'était qu'une petite start-up toute neuve, et personne ne pouvait savoir qu'elle deviendrait un jour l'une des entreprises les plus valorisées du monde. Wikipedia note d'ailleurs qu'Apple a été, à une époque, l'entreprise la plus valorisée du monde.
Un homme de 41 ans aux côtés de deux jeunes
Ronald Wayne est né le 17 mai 1934 à Cleveland, dans l'Ohio. Chez Atari, il a d'abord travaillé comme concepteur junior, mis en place la documentation et les systèmes de contrôle des matériaux, puis est devenu responsable du développement de produits. C'est là qu'il a rencontré Jobs et Wozniak.
À la création d'Apple, Wayne avait 41 ans, bien plus d'expérience que ses deux associés. La répartition des parts avait été pensée en conséquence : en cas de désaccord entre Jobs et Wozniak, Wayne trancherait avec ses 10 %. Il était donc conçu comme l'« arbitre » de l'entreprise. Dans cette première forme, l'entreprise n'était pas une société anonyme mais un partenariat à trois. Ce détail, comme on va le voir, a été décisif dans la décision de Wayne.
Les traces qu'il a laissées chez Apple
Le passage de Wayne chez Apple a été bref, mais pas vide. D'après Wikipedia, c'est lui qui a rédigé le projet de contrat de partenariat, dessiné les premières esquisses du logo d'Apple et écrit le manuel d'utilisation de l'Apple I.
Autrement dit, le premier visage « officiel » d'Apple, c'est-à-dire son premier logo et son premier manuel, est en grande partie sorti de sa main.
La décision, 12 jours plus tard
Douze jours après avoir préparé le contrat, Wayne a remis les documents annonçant son retrait de l'entreprise. Il a reçu 800 dollars pour sa part. Puis 1 500 dollars de plus lui ont été versés en échange de l'abandon de tous ses droits futurs. Wikipedia précise que ces sommes équivalent respectivement à environ 4 400 et 8 300 dollars de 2024.
Pourquoi ? Wikipedia énumère plusieurs raisons. Wayne avait déjà monté une affaire de machines à sous, qui avait fait faillite, et il avait passé un an à rembourser ses dettes. Le prêt de 15 000 dollars que Jobs avait obtenu pour la commande de Byte Shop l'inquiétait. Dans la structure du partenariat, chaque associé était personnellement responsable des dettes de l'entreprise, et Wayne avait bien plus de biens personnels à perdre que ses jeunes associés. Et puis sa vraie passion était l'ingénierie des produits, pas la paperasse. Selon ses propres mots, il se tenait « dans l'ombre des géants ».
Mis côte à côte, ces motifs rendent la décision plus compréhensible. Un ingénieur d'une quarantaine d'années, qui avait déjà porté le poids d'une faillite et qui avait des économies, n'a pas voulu partager le gros risque de crédit de deux jeunes gens. Avec le recul, cela ressemble à un mauvais calcul, mais avec les informations de l'époque, c'était une décision prudente.
| 1976 | Ensuite |
|---|---|
| 10 % des parts | 800 dollars, puis 1 500 dollars |
| Auteur du contrat de fondation | Le contrat a été vendu 1,59 million de dollars en 2011 |
| L'« arbitre » de l'entreprise | Une note de bas de page de l'histoire d'Apple |
« L'homme le plus riche du cimetière »
Le vrai regret de Wayne, curieusement, n'est pas la part. Selon Wikipedia, il a vendu pour 500 dollars son propre exemplaire signé du contrat et l'a décrit comme son seul regret.
Quant à avoir quitté l'entreprise, il dit ne pas le regretter. S'il était resté, il pense qu'il aurait probablement fini comme « l'homme le plus riche du cimetière ». Sa formule originale en anglais : "probably would have wound up the richest man in the cemetery."
Il faut donc se méfier des calculs qui circulent sur Internet, du genre « ces 10 % vaudraient aujourd'hui tant de milliards de dollars ». Au fil des ans, de nouveaux investisseurs sont entrés dans l'entreprise, l'introduction en Bourse a eu lieu en 1980 et la structure de l'actionnariat a complètement changé. Personne ne peut dire avec certitude à quel point la part de Wayne aurait été diluée s'il était resté.
À la place de Wayne, aurais-tu pris le risque de la dette pour rester, ou aurais-tu aussi pris les 800 dollars et choisi la tranquillité ?