Aujourd'hui, Google fonctionne avec d'immenses centres de données répartis dans le monde entier. Mais au tout début, à l'université Stanford, entre les mains de deux doctorants, il y avait une boîte multicolore faite avec le jouet de notre enfance. À l'intérieur tournaient les données du moteur de recherche qui allait devenir l'ancêtre de Google.
Stanford, 1996 : l'époque BackRub
Larry Page et Sergey Brin étaient étudiants de troisième cycle en ingénierie à Stanford. Selon le récit de Stanford Engineering, les deux se sont rencontrés en 1995 ; Brin faisait ce jour-là visiter le campus aux étudiants admis. Le directeur de thèse de Page était Terry Winograd.
Le premier projet du duo s'appelait BackRub. L'idée était de suivre à rebours les liens donnés aux pages web : plus une page recevait de liens de pages nombreuses et de qualité, plus elle avait de valeur. Cette idée est devenue plus tard l'algorithme PageRank. Selon Stanford Engineering, Google a été mis en service pour la première fois en août 1996 sur le site web de Stanford. En janvier 1998, le projet avait pris le nom de Google.
Cette approche avait un coût : pour pouvoir remonter les liens, il fallait d'abord télécharger et stocker une très grande partie du web. La qualité du moteur de recherche dépendait donc directement de l'espace disque dont on disposait.
Un boîtier en briques de jouet
Pour stocker toutes ces pages web, il fallait énormément d'espace disque, et le budget d'étudiants était limité. Selon Stanford Engineering, en 1996, Page et Brin ont installé dix disques durs de 4 gigaoctets dans un boîtier construit avec des briques de construction de jouet, du plastique transparent et du ruban adhésif. La capacité totale était de 40 gigaoctets.
L'extérieur du boîtier était fait de briques LEGO colorées. Cette boîte s'est fait connaître dans le monde comme le « premier serveur » de Google. Plus exactement, c'était un boîtier de stockage hébergeant les disques du système à ses débuts.
Où est-il aujourd'hui ?
Le boîtier lui-même n'était pas une merveille technique. Les disques étaient ordinaires, les matériaux semblaient sortis d'une boîte de jouets. Mais c'est justement pour cela qu'il est intéressant : Page et Brin ne cherchaient pas à perfectionner le matériel, mais à stocker le plus de données possible avec les pièces limitées dont ils disposaient. La vraie valeur était dans l'idée de classement qui tournait à l'intérieur de la boîte.
Ce boîtier-jouet n'a pas fini à la poubelle. Selon Stanford Engineering, il est aujourd'hui exposé dans le Jen-Hsun Huang Engineering Center de Stanford. La page des objets d'entrepreneuriat du Stanford Technology Ventures Program indique son emplacement : le sous-sol du bâtiment.
Certains articles disent aussi que les couleurs du boîtier ont inspiré le logo de Google. Mais ce n'est pas une information établie dans les sources, plutôt une interprétation appréciée. Notons-le donc comme tel.
| 1996 | Aujourd'hui |
|---|---|
| 10 disques de 4 Go | Des centres de données répartis dans le monde |
| 40 Go au total | Des centaines de Go sur un seul téléphone |
| Briques de jouet, plastique et ruban adhésif | Des baies de serveurs conçues sur mesure |
| Un projet né dans une chambre d'étudiant | Le moteur de recherche le plus utilisé au monde |
Petit budget, grande idée
Ce genre d'histoires est aussi sujet à l'exagération avec le temps. La phrase « Google est né dans un serveur en LEGO » sonne très bien, mais elle n'est pas tout à fait exacte : la boîte LEGO n'hébergeait que les disques du système, le calcul se faisait sur d'autres machines. La vraie histoire est déjà assez intéressante.
Google a été fondé comme entreprise le 7 septembre 1998, avec un chèque de 100 000 dollars. Mais jusqu'à ce point, selon le récit de Stanford Engineering, le matériel était assemblé dans la chambre de Page à la résidence universitaire, et le projet recevait le soutien du Stanford Digital Libraries Project.
Aujourd'hui, 40 Go, c'est moins que l'espace de stockage de bien des smartphones. En 1996, c'était un espace considérable pour un projet d'étudiants, qu'on n'obtenait qu'en alignant plusieurs disques côte à côte.
Le boîtier LEGO est un bel exemple montrant qu'en technologie, les idées brillantes ne commencent pas toujours avec du matériel brillant. Il leur fallait de l'espace disque, ils n'avaient pas d'argent, ils ont utilisé ce qu'ils avaient sous la main.
Pense aussi à ceci : les deux étudiants qui ont fabriqué ce boîtier allaient, en quelques années, fonder l'une des entreprises les plus connues du monde. Mais leur point de départ n'était pas une présentation à des investisseurs, c'était le besoin d'une boîte où faire tenir des disques.
Toi aussi, t'est-il déjà arrivé de résoudre un projet avec le matériau le plus inattendu qui te tombait sous la main ?