今のGoogleは、世界中に広がる巨大なデータセンターで動いています。けれど始まりのころ、スタンフォード大学の2人の博士課程の学生の手元にあったのは、子どものころのおもちゃで作られたカラフルな箱でした。その中では、Googleの祖先である検索エンジンのデータが回っていたのです。
1996年のスタンフォード: BackRubの時代
ラリー・ペイジとセルゲイ・ブリンは、スタンフォードの工学系の大学院生でした。Stanford Engineeringの説明によれば、2人は1995年に出会いました。その日、ブリンは入学が決まった学生にキャンパスツアーをしていたのです。ペイジの指導教員はテリー・ウィノグラードでした。
2人の最初のプロジェクトの名前はBackRubでした。アイデアは、Webページに向けられたリンクを逆にたどることです。あるページにリンクするページの数が多く、その質が高いほど、そのページは価値がある。このアイデアは、のちにPageRankアルゴリズムになりました。Stanford Engineeringによれば、Googleは1996年8月に、スタンフォードのWebサイト上で初めて公開されました。プロジェクトは1998年1月までに、Googleという名前になっていました。
このやり方には代償がありました。リンクを逆にたどるには、まずWebの非常に大きな部分をダウンロードして保存する必要があったのです。つまり検索エンジンの質は、どれだけディスク容量を持っているかに直結していました。
おもちゃのブロックでできたケース
これらのWebページをすべて保存するには、大量のディスク容量が必要で、学生の予算は限られていました。Stanford Engineeringによれば、1996年にペイジとブリンは、4ギガバイトのハードディスク10台を、おもちゃの組み立てブロック、透明なプラスチック、ガムテープで作ったケースに収めました。合計容量は40ギガバイトでした。
ケースの外側は、カラフルなLEGOブロックでできていました。この箱は、Googleの「最初のサーバー」として世界に広まりました。より正確に言えば、初期のシステムのディスクを収める、ストレージのケースでした。
今はどこに?
ケースそのものは、技術的な驚異ではありませんでした。ディスクはありふれたもので、材料はおもちゃ箱から出てきたようなものでした。でも、まさにそれゆえに興味を引きます。ペイジとブリンは、ハードウェアを完璧にすることではなく、手持ちの限られた部品でできるだけ多くのデータを保存することに取り組んでいました。本当の価値は、箱の中で動いていたランキングのアイデアにありました。
このおもちゃのケースは捨てられませんでした。Stanford Engineeringによれば、今はスタンフォードのジェン・スン・ファン・エンジニアリング・センターに展示されています。Stanford Technology Ventures Programの起業関連の収蔵品のページも、場所を建物の地階としています。
記事によっては、ケースの色がGoogleのロゴに影響を与えたとも言われます。しかしこれは、資料で確定した情報ではなく、むしろ愛される解釈です。ここでもそう書き留めておきましょう。
| 1996年 | 今日 |
|---|---|
| 4GBのディスク10台 | 世界に広がるデータセンター |
| 合計40GB | スマホ1台でも数百GB |
| おもちゃのブロック、プラスチック、ガムテープ | 特注設計のサーバーラック |
| 学生の部屋で始まったプロジェクト | 世界で最も使われている検索エンジン |
小さな予算、大きなアイデア
この種の物語は、時とともに誇張されやすいものです。「GoogleはLEGOのサーバーで生まれた」という文は耳に心地よいのですが、正確ではありません。LEGOの箱はシステムのディスクを収めていただけで、計算の仕事は別のマシンが担っていました。本当の物語は、それだけで十分に面白いのです。
Googleは1998年9月7日に、10万ドルの小切手で会社として設立されました。ただしそこに至るまで、Stanford Engineeringの説明では、ハードウェアはペイジの寮の部屋で組み立てられ、プロジェクトはスタンフォード・デジタル図書館プロジェクトの支援を受けていました。
今日の40GBは、多くのスマートフォンのストレージより少ない量です。1996年には、学生のプロジェクトにとって相当な容量で、ディスクを何台か並べてやっと得られるものでした。
LEGOのケースは、輝かしいアイデアが、いつも輝かしいハードウェアで始まるわけではないことを示す、すてきな例です。ディスク容量が必要で、お金はなく、手元にあるものを使ったのです。
こんなことも考えてみてください。そのケースを作った2人の学生は、数年のうちに、世界で最も知られた企業の1つを築くことになります。でも出発点は、投資家向けの資料ではなく、ディスクが収まる箱が必要だったということでした。
あなたも、手元にあるいちばん意外な材料でプロジェクトを解決したことはありますか?