Chaque fois que tu appuies sur le bouton « Enregistrer » dans un programme, tu touches en réalité à une petite leçon d'histoire. Cette icône carrée représente un objet que la plupart des jeunes n'ont jamais tenu en main : la disquette. Mais l'histoire de la première disquette est plus étrange que prévu : elle n'a pas été inventée pour que les utilisateurs stockent des fichiers, mais pour qu'un ordinateur géant charge son propre logiciel interne.
Le petit problème d'IBM
À la fin des années 1960, les gros ordinateurs centraux d'IBM avaient besoin, pour fonctionner, d'un logiciel de bas niveau appelé « microcode ». Il fallait charger ce code dans la machine de façon fiable et peu coûteuse à chaque fois. Selon le Computer History Museum, en 1967, sur le site d'IBM à San Jose, le chef de produit Alan Shugart a chargé David L. Noble de mettre au point un système bon marché pour cela.
Noble a d'abord essayé un nouveau type de bande magnétique, sans résultat. La solution a été des données magnétiques enregistrées sur un disque de plastique souple. Pour protéger le disque de la poussière et des traces de doigts, on a conçu une pochette garnie à l'intérieur de tissu nettoyant. Le nom « floppy », c'est-à-dire « souple, mou », vient de ce disque flexible.
1971 : 8 pouces, lecture seule, 80 Ko
IBM a lancé son premier système de disquette en 1971. Le lecteur IBM 23FD, de nom de code « Minnow », utilisait un « disque mémoire » de 8 pouces en lecture seule. Ce disque contenait 80 Ko de données. Le Computer History Museum le décrit comme équivalent à environ 3 000 cartes perforées.
Autrement dit, la première disquette ne pouvait contenir qu'une toute petite partie d'une seule photo prise aujourd'hui avec un téléphone. En plus, on ne pouvait pas y écrire, seulement lire. Son rôle était de charger le code de contrôle dans l'unité de contrôle de stockage des ordinateurs de la série System/370. Le brevet américain correspondant (3 678 481) a été accordé le 18 juillet 1972.
Un disque qui rétrécit, une capacité qui grandit
La disquette a vite cessé d'être une pièce auxiliaire des gros ordinateurs pour entrer sur le bureau de tout le monde. D'abord 8 pouces, puis 5,25 pouces, puis le format le plus familier, 3,5 pouces. Sony a présenté sa cartouche de 3,5 pouces en 1981, et l'industrie s'est mise d'accord en janvier 1983 sur une norme fondée sur la conception de Sony.
La disquette haute densité de « 1,44 Mo » dont nous nous souvenons tous est arrivée au milieu des années 1980 (les sources donnent des dates différentes, entre 1986 et 1987). Le plus intéressant, c'est que même cette étiquette « 1,44 Mo » n'est pas tout à fait juste : la capacité formatée est de 1 474 560 octets, soit 1 440 KiB. Ce chiffre vient d'une habitude de nommage qui mélange 1 000 et 1 024.
| 1971 | Aujourd'hui |
|---|---|
| Un disque souple de 8 pouces | Une carte microSD de la taille d'un ongle |
| 80 Ko, lecture seule | Des téraoctets d'espace inscriptible |
| Rôle : charger le microcode dans l'ordinateur central | Rôle : photos, vidéos, tout |
| Équivaut à environ 3 000 cartes perforées | Vit sous forme d'icône Enregistrer |
Les longs adieux de la disquette
La disquette s'est retirée lentement de la scène. Selon Wikipedia, Sony a mis fin à la production de nouvelles disquettes en 2011. Mais à certains endroits, la disquette est restée bien plus longtemps une pièce des démarches officielles. La cause n'était souvent pas la technologie, mais des règles écrites des années plus tôt et que personne n'avait mises à jour.
L'exemple le plus frappant est le Japon. L'Agence numérique du pays a supprimé 1 034 règlements qui imposaient l'usage de disquettes dans les procédures de l'État. Le ministre du Numérique, Taro Kono, a annoncé la fin de la campagne le 28 juin 2024 par ces mots : « Nous avons gagné la guerre contre les disquettes. » La première disquette avait donc 53 ans.
Aujourd'hui, la disquette a presque disparu physiquement, mais son icône se tient dans le coin de chaque programme. Qu'une pièce auxiliaire de 80 Ko soit devenue, un demi-siècle plus tard, l'image universelle de la notion d'« enregistrer » est l'un des plus charmants hasards de l'histoire de la technologie.
À ton avis, pour la nouvelle génération, l'icône « Enregistrer » devrait-elle un jour devenir autre chose qu'une disquette, ou rester telle quelle ?