プログラムで「保存」ボタンを押すたび、あなたは小さな歴史の授業に触れています。あの四角いアイコンは、今の若者の多くが手にしたことのないもの、フロッピーディスクを表しています。けれど最初のフロッピーの物語は、思っているより奇妙です。ユーザーがファイルを保存するためではなく、巨大なコンピューターが自分の内部ソフトウェアを読み込むために発明されたのです。
IBMの小さな問題
1960年代の終わり、IBMの大型汎用機は、動くために「マイクロコード」と呼ばれる低レベルのソフトウェアを必要としていました。このコードを、毎回確実に、安く機械に読み込ませる必要があったのです。Computer History Museumによれば、1967年にIBMのサンノゼの施設で、プロダクトマネージャーのアラン・シュガートが、デビッド・L・ノーブルに、この仕事のための安価なシステムの開発を任せました。
ノーブルは最初に新しいタイプの磁気テープを試しましたが、成果は出ませんでした。解決策は、柔軟なプラスチックのディスクに記録した磁気データでした。ディスクをほこりや指紋から守るために、内側が清掃用の布で覆われたジャケットも設計されました。「フロッピー」、つまり「柔らかい、垂れ下がった」という名前は、この柔らかいディスクから来ています。
1971年: 8インチ、読み取り専用、80KB
IBMは1971年に、最初のフロッピーシステムを市場に出しました。コードネーム「Minnow」のIBM 23FDドライブは、8インチの読み取り専用の「メモリディスク」を使っていました。このディスクは80KBのデータを保持しました。Computer History Museumは、これを約3,000枚のパンチカードに相当すると説明しています。
つまり最初のフロッピーは、今日スマートフォンで撮った1枚の写真の、ごく一部しか運べませんでした。しかも書き込みはできず、読み取りだけでした。役目は、System/370シリーズのコンピューターのストレージ制御装置に、制御コードを読み込ませることでした。関連する米国特許(3,678,481)は、1972年7月18日に認められました。
小さくなるディスク、大きくなる容量
フロッピーは、すぐに大型汎用機の補助部品から出て、みんなの机に入りました。最初は8インチ、次に5.25インチ、そして最もなじみ深いサイズの3.5インチが来ました。Sonyは1981年に3.5インチのカートリッジを発表し、業界は1983年1月にSonyの設計に基づく規格で合意しました。
私たちみんなが覚えている「1.44MB」の高密度フロッピーは、1980年代半ばに登場しました(資料によって1986年と1987年で日付が違います)。面白いのは、その「1.44MB」というラベルさえ、厳密には正しくないことです。フォーマット後の容量は1,474,560バイト、つまり1,440KiBです。この数字は、1,000と1,024が混ざって使われたことから生まれた呼び方の習慣です。
| 1971年 | 今日 |
|---|---|
| 8インチの柔らかいディスク | 爪ほどの大きさのmicroSDカード |
| 80KB、読み取り専用 | テラバイト級の書き込み可能な領域 |
| 役目: 大型汎用機にマイクロコードを読み込ませる | 役目: 写真、動画、あらゆるもの |
| 約3,000枚のパンチカード相当 | 「保存」アイコンとして生き続ける |
フロッピーの長い別れ
フロッピーは、ゆっくりと舞台から退きました。Wikipediaによれば、Sonyは2011年に新しいフロッピーの生産を終えました。しかし場所によっては、フロッピーは公的な業務の一部として、ずっと長く残りました。その理由は、技術というより、何年も前に書かれて誰も更新しなかった規則であることがほとんどでした。
最も印象的な例は日本です。国のデジタル庁は、行政手続きでのフロッピーの使用を求める1,034の規制を撤廃しました。デジタル大臣の河野太郎氏は、2024年6月28日にキャンペーンの完了を「フロッピーディスクとの戦いに勝った」という言葉で発表しました。最初のフロッピーから53年が経っていました。
今日、フロッピーは物理的にはほぼ消えましたが、そのアイコンはあらゆるプログラムの隅に残っています。80KBの補助部品が、半世紀後に「保存する」という概念の世界共通の絵になったことは、技術史で最もほほえましい偶然の1つです。
新しい世代にとって、「保存」アイコンはいつかフロッピー以外のものに変わるべきでしょうか。それともこのままでいるべきでしょうか?