Ogni volta che premi il pulsante "Salva" in un programma, in realtà tocchi una piccola lezione di storia. Quell'icona quadrata mostra un oggetto che ormai la maggior parte dei giovani non ha mai tenuto in mano, il floppy disk. Ma la storia del primo floppy è più strana di quanto ci si aspetti: fu inventato non perché gli utenti conservassero i file, ma perché un computer gigante caricasse il proprio software interno.
Il piccolo problema di IBM
Alla fine degli anni '60 i grandi mainframe di IBM, per funzionare, avevano bisogno di un software di basso livello chiamato "microcodice". Questo codice andava caricato sulla macchina ogni volta in modo affidabile ed economico. Secondo il Computer History Museum, nel 1967 nello stabilimento IBM di San Jose il responsabile di prodotto Alan Shugart incaricò David L. Noble di sviluppare un sistema economico per questo scopo.
Noble provò prima un nuovo tipo di nastro magnetico, ma senza risultati. La soluzione fu il dato magnetico registrato su un disco di plastica flessibile. Per proteggere il disco da polvere e impronte fu progettata una custodia con l'interno rivestito di tessuto pulente. Il nome "floppy", cioè "flessibile, floscio", viene da questo disco morbido.
1971: 8 pollici, sola lettura, 80 KB
IBM lanciò il suo primo sistema a floppy nel 1971. Il drive IBM 23FD, nome in codice "Minnow", usava un "disco di memoria" di sola lettura da 8 pollici. Questo disco conteneva 80 KB di dati. Il Computer History Museum lo descrive come l'equivalente di circa 3.000 schede perforate.
Cioè il primo floppy poteva contenere appena una piccolissima parte di una sola foto scattata oggi con un telefono. Per di più non si poteva scrivere sopra, si poteva solo leggere. Il suo compito era caricare il codice di controllo nell'unità di controllo dell'archiviazione dei computer della serie System/370. Il relativo brevetto statunitense (3.678.481) fu concesso il 18 luglio 1972.
Il disco si rimpicciolisce, la capacità cresce
Il floppy uscì in fretta dal ruolo di componente di servizio dei mainframe ed entrò nella scrivania di tutti. Prima da 8 pollici, poi da 5,25, quindi il formato più familiare, quello da 3,5 pollici. Sony presentò la sua cartuccia da 3,5 pollici nel 1981 e il settore si accordò nel gennaio 1983 su uno standard basato sul progetto Sony.
Il floppy ad alta densità da "1,44 MB" che tutti ricordiamo arrivò a metà degli anni '80 (le fonti danno date diverse tra il 1986 e il 1987). La cosa interessante è che persino quell'etichetta "1,44 MB" non è del tutto esatta: la capacità formattata è di 1.474.560 byte, cioè 1.440 KiB. La cifra è un'abitudine di denominazione nata dall'uso misto di 1.000 e 1.024.
| 1971 | Oggi |
|---|---|
| Disco flessibile da 8 pollici | Scheda microSD grande come un'unghia |
| 80 KB, sola lettura | Terabyte di spazio scrivibile |
| Compito: caricare il microcodice sul mainframe | Compito: foto, video, tutto |
| Equivale a circa 3.000 schede perforate | Vive come icona Salva |
Il lungo addio del floppy
Il floppy uscì lentamente di scena. Secondo Wikipedia, Sony terminò la produzione di nuovi floppy nel 2011. Ma in alcuni luoghi il floppy rimase molto più a lungo come parte delle pratiche ufficiali. La ragione era spesso non la tecnologia, ma regole scritte anni prima che nessuno aggiornava.
L'esempio più impressionante è il Giappone. L'Agenzia Digitale del paese ha abolito 1.034 regolamenti che imponevano l'uso del floppy nelle pratiche statali. Il ministro per gli Affari Digitali Taro Kono il 28 giugno 2024 annunciò il completamento della campagna con le parole "Abbiamo vinto la guerra contro i floppy". Cioè erano passati 53 anni dal primo floppy.
Oggi il floppy è praticamente sparito fisicamente, ma la sua icona sta nell'angolo di ogni programma. Che un componente di servizio da 80 KB, mezzo secolo dopo, sia diventato l'immagine universale del concetto di "salvare" è una delle più simpatiche coincidenze della storia della tecnologia.
Secondo te, per le nuove generazioni l'icona "Salva" dovrebbe un giorno trasformarsi in qualcos'altro rispetto al floppy, o restare com'è?