Regarde la souris sous ta main. En plastique, peut-être sans fil, peut-être lumineuse. La première souris d'ordinateur n'avait rien de tout cela. C'était une boîte en bois avec deux roues métalliques perpendiculaires dessous, et un seul câble qui pendait à l'arrière.
Cette boîte en bois était l'ancêtre d'un outil que nous utilisons tous chaque jour. Mais le plus surprenant de l'histoire, c'est que son inventeur n'a presque rien gagné avec cette invention.
Une note en 1963, une boîte en 1964
L'idée était de Douglas Engelbart. Engelbart cherchait, au Stanford Research Institute (SRI) en Californie, comment les gens pouvaient travailler plus efficacement avec l'ordinateur. Selon Wikipedia, il a noté l'idée pour la première fois dans son carnet le 14 novembre 1963.
Celui qui a rendu l'idée concrète est Bill English. English a rejoint le laboratoire d'Engelbart en 1964 et a construit le premier prototype à partir de ses dessins. La notice de la photo sur History of Information date aussi cette première souris d'« environ 1964 ».
Selon le Centre for Computing History, le corps du prototype était en bois et dessous se trouvaient deux fines roues métalliques en contact avec la surface. L'une des roues mesurait le mouvement horizontal, l'autre le mouvement vertical. Chaque roue était reliée à un potentiomètre : en tournant, la roue déplaçait le curseur sur cet axe.
Pourquoi « souris » ?
Personne ne s'en souvient exactement. Selon les propres mots d'Engelbart : "No one can remember. It just looked like a mouse with a tail, and we all called it that." C'est-à-dire : « Personne ne s'en souvient. Elle ressemblait juste à une souris avec une queue, et nous l'avons tous appelée ainsi. »
Cette « queue » était le câble sortant de l'arrière de l'appareil. La boîte en bois et le fil qui s'en échappait donnaient ensemble une image qui rappelait vraiment un petit rongeur.
Le jour où le monde l'a vue : le 9 décembre 1968
La souris a été présentée au monde le 9 décembre 1968. Ce jour-là, lors d'une présentation à San Francisco, plus tard appelée la « Mother of All Demos » (la Mère de toutes les démos), Engelbart a montré en direct la souris, l'édition de texte et des idées comme les documents liés entre eux.
Une petite note s'impose ici : l'idée de la souris n'est pas née en un seul endroit. Selon Wikipedia, en Allemagne, Telefunken proposait en 1966 un dispositif d'entrée développé de façon indépendante, appelé « Rollkugel », dans une brochure datée du 2 octobre 1968 comme accessoire optionnel du terminal SIG 100. Cet appareil fonctionnait avec un mécanisme à boule.
La souris faisait en réalité partie d'un projet bien plus vaste d'Engelbart. Le NLS (oN-Line System), développé à l'Augmentation Research Center qu'il avait fondé, présentait ensemble la souris, les écrans à affichage point par point, le traitement de texte et l'hypertexte. Engelbart avait tracé le cadre de cette vision dans son rapport d'octobre 1962 "Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework".
| Le prototype de 1964 | La souris d'aujourd'hui |
|---|---|
| Corps en bois | Boîtier en plastique ou en métal |
| Deux roues métalliques perpendiculaires | Capteur optique ou laser |
| Un câble à l'arrière, la « queue » | Le plus souvent sans fil |
| Dans un seul laboratoire | Sur presque tous les bureaux |
40 000 dollars et zéro redevance
Le brevet n'appartenait pas à Engelbart, mais à l'institution où il travaillait, le SRI. Selon le Centre for Computing History, Engelbart raconte avoir appris des années plus tard que le SRI avait donné la licence de la souris à Apple pour "something like $40,000", c'est-à-dire « quelque chose comme 40 000 dollars ». Wikipedia écrit de son côté que le brevet avait expiré avant que la souris ne se généralise sur les ordinateurs personnels.
Résultat : l'homme qui a inventé la souris n'a jamais perçu de redevances pour cette invention. Wikipedia et le Centre for Computing History le confirment tous deux. Mais la reconnaissance est venue, même tardivement : en 1997, il a reçu à la fois le prix Turing de l'ACM et le prix Lemelson-MIT de 500 000 dollars, puis en décembre 2000 il a été honoré de la médaille nationale de la technologie des États-Unis. Engelbart est mort le 2 juillet 2013 à 88 ans.
Même le nom de l'unité où travaillait Engelbart disait son but : Augmentation Research Center, c'est-à-dire centre de recherche sur le « renforcement » des capacités humaines. La boîte en bois n'était qu'un morceau de cette grande idée. Aujourd'hui, chaque fois que tu cliques sur la souris de ton bureau, tu utilises en fait un petit morceau de cette vision dessinée dans un laboratoire de recherche des années 1960.
À ton avis, quel outil que nous utilisons aujourd'hui a un inventeur dont nous n'avons jamais entendu le nom ?