Iedereen die ooit is afgewezen voor een baan, heeft deze gedachte weleens gehad: "Op een dag krijgen jullie er spijt van." Voor Brian Acton was deze zin geen droom, maar gedocumenteerde werkelijkheid. In 2009 nam Facebook hem niet aan. Vijf jaar later kondigde datzelfde bedrijf een deal van 19 miljard dollar aan voor WhatsApp, waarvan Acton mede-oprichter was.
Het verhaal klinkt als een filmscript, maar de data en de tweets liggen er gewoon. Het mooiste is zelfs dat wat Acton in die dagen schreef nog steeds voor iedereen leesbaar is. Geen boze of gekrenkte toon, integendeel, verrassend kalm.
Twee afwijzingen na Yahoo
Acton is een in 1972 geboren software-ingenieur. In 1996 kwam hij bij Yahoo, waar hij Jan Koum ontmoette. Nadat het duo ongeveer negen jaar had samengewerkt, verliet Acton in september 2007 Yahoo. Volgens Wikipedia zochten beiden later werk bij Facebook, maar werden niet aangenomen.
Actons afwijzingen staan op sociale media. Volgens BGR schreef hij op 23 mei 2009: "Got denied by Twitter HQ. That's ok. Would have been a long commute." Oftewel: "Afgewezen door het hoofdkantoor van Twitter. Geeft niet, het zou toch een lange reistijd zijn geweest."
Zijn tweet van 3 augustus 2009 luidde: "Facebook turned me down. It was a great opportunity to connect with some fantastic people. Looking forward to life's next adventure." Kortom: "Facebook heeft me afgewezen. Het was een mooie kans om fantastische mensen te ontmoeten. Ik kijk uit naar het volgende avontuur van het leven."
Het volgende avontuur: WhatsApp
Hier is een klein maar belangrijk detail. WhatsApp werd niet vanaf nul opgericht na Actons afwijzing door Facebook. Jan Koum had WhatsApp Inc. al op 24 februari 2009 in Californië laten registreren. Ook versie 2.0 van de app, met de berichtenfunctie, verscheen in augustus 2009 voor de iPhone. Volgens Wikipedia steeg het aantal actieve gebruikers met deze versie naar ongeveer 250.000. In de maand waarin Acton door Facebook werd afgewezen, was de app van zijn vriend dus juist aan een opmars bezig.
Actons rol begon in het najaar van dat jaar. Volgens Wikipedia haalde hij in oktober 2009 vijf voormalige vrienden van Yahoo over om te investeren in een zaaikapitaal van 250.000 dollar, en kreeg hij de titel van mede-oprichter en aandelen. Op 1 november 2009 trad hij officieel in dienst bij het bedrijf. De man die Facebook had afgewezen, werd dus binnen een paar maanden partner van een van de grootste berichtenapps van de toekomst.
19 februari 2014: 19 miljard dollar
Facebook maakte op 19 februari 2014 bekend dat het een deal had gesloten om WhatsApp te kopen. De omvang van de deal was 19 miljard dollar: 4 miljard dollar in contanten, 12 miljard dollar in aandelen Facebook en daarbovenop 3 miljard dollar aan beperkte aandelen (RSU) voor de oprichters Koum en Acton.
Om de schaal te begrijpen hoef je alleen naar de gebruikersaantallen te kijken. Het aantal maandelijks actieve gebruikers van WhatsApp was in december 2013 400 miljoen en passeerde in april 2014 de 500 miljoen. Volgens een schatting van Forbes bezat Acton meer dan 20 procent van het bedrijf.
| 2009 | 2014 |
|---|---|
| Afgewezen door Twitter en Facebook | Bod van 19 miljard dollar van Facebook |
| Zaaikapitaal van 250.000 dollar | Meer dan 400 miljoen maandelijkse gebruikers |
| Een ingenieur op zoek naar werk | Partner in een van de grootste techverkopen ter wereld |
Het weinig verteld einde van het verhaal
Na de verkoop bleef Acton nog een tijd bij Facebook, maar er was geen happy end. In september 2017 vertrok hij, naar eigen zeggen vanwege een meningsverschil over de manier waarop WhatsApp geld moest verdienen, en gaf daarmee afstand van ongeveer 850 miljoen dollar aan aandelenopties die hij nog niet had verdiend.
In februari 2018 werd bekendgemaakt dat hij Signal met 50 miljoen dollar steunde. Deze steun werd opgezet als een renteloze en onbeveiligde lening aan de Signal Technology Foundation. Volgens Wikipedia liep deze lening eind 2018 op tot 105.000.400 dollar, met 28 februari 2068 als aflossingsdatum. Een deel van het geld dat hij met WhatsApp verdiende, werd dus gebruikt om een andere versleutelde berichtenapp overeind te houden. In maart 2018 tweette hij openlijk zijn steun voor de beweging #DeleteFacebook (Verwijder Facebook).
Het verhaal is dus niet zo simpel als "afgewezen en wraak genomen". Het bedrijf dat hem afwees, bezorgde hem een groot fortuin, en uiteindelijk stond hij tegenover dat bedrijf.
Duwt een afwijzing voor een baan iemand volgens jou echt de juiste kant op, of vertellen we dit soort verhalen alleen zo omdat we terugkijken?